Un clavecin est un instrument à clavier à cordes, différent du clavicorde et du piano par le fait qu’il a pincé plutôt que frappé les cordes. Parfois, le nom de clavecin est utilisé pour désigner l’épinette et le virginal ainsi que le clavecin proprement dit. La première référence connue à l’instrument est apparue en 1397, et il est devenu un instrument soliste important, tout en étant utilisé dans la musique de chambre, la musique orchestrale et l’opéra.
Parce que le son est produit avec un mécanisme différent, le pincement du médiator, il n’est pas surprenant que le son d’un clavecin soit assez différent de celui d’un piano. Premièrement, un clavecin peut avoir deux claviers ou manuels plutôt qu’un, comme le fait un piano. Deuxièmement, le clavecin a une gamme plus petite, les instruments modernes typiques ayant cinq octaves de F1 à F6, jusqu’à la gamme de plus de sept octaves du piano, A0-C8. De plus, la dynamique maximale du clavecin est plus douce que celle d’un piano, ce qui rend impossible les crescendos, les decrescendos et les accents, et ses notes ont très peu de sustain.
Si un clavecin a deux claviers, le clavier supérieur aura deux jeux de cordes, tandis que le clavier inférieur aura trois jeux de cordes. Les arrêts ou registres sont utilisés pour changer les jeux de cordes, soit au moyen d’un levier, d’un bouton ou d’une pédale. Un coupleur relie les claviers, de sorte que jouer le bas engage également le haut. Le clavier supérieur est équipé d’un étouffoir, qui modifie la qualité du son lorsqu’il est utilisé, lui donnant un son de guitare.
Le clavecin était à son apogée à la Renaissance et au baroque. Les favoris bien connus incluent les Concertos brandebourgeois de Johann Sebastian Bach, ainsi que des œuvres d’Antonin Vivaldi, Arcangelo Corelli, François Couperin, Henry Purcell, Georg Friederich Handel, Jean-Philippe Rameau et Domenico Scarlatti.
L’achat d’un clavecin figure dans le film Ripley’s Game, tandis que le clavecin est l’un des instruments des bandes originales de La Reine d’Alexandre Desplat, La Femme qui crie de John Williams et Harry Potter et la Chambre des secrets. Les clavecinistes renommés incluent Anssi Mattila, Zuzana Ruzickova, Wanda Landowska et Trevor Pinnock.