Il existe deux grands types de peaux de caisse claire : en peau de bête naturelle ou en synthétique. Les différents styles de peaux de caisse claire au sein de chacune de ces catégories offrent des caractéristiques de son et de rebond différentes. Un batteur peut ainsi choisir un type de peau pour une situation et une autre peau pour un autre lieu.
La peau d’animal naturelle était la peau de tambour originale, non seulement pour les caisses claires, mais aussi pour les autres tambours. Il est utilisé depuis des siècles dans des pays du monde entier. La peau exacte utilisée dépend des animaux sauvages ou élevés disponibles. Cela a une énorme influence sur le son du tambour, car différentes peaux ont des épaisseurs différentes. Les peaux de caisse claire en peau étaient standard jusqu’au milieu des années 1950, les peaux de veau étant probablement les plus courantes.
L’une des raisons pour lesquelles les peaux de caisse claire en cuir de veau sont quelque peu tombées en disgrâce dans le cadre des performances contemporaines est que la peau des animaux est incroyablement sensible aux changements d’humidité et de température. Cela rend beaucoup plus difficile le contrôle non seulement de la hauteur du tambour, mais aussi de la sensation du tambour en termes de résistance. Certaines personnes ne préconisent pas non plus l’utilisation de peaux d’animaux par souci des droits des animaux. Certains groupes qui s’efforcent de fournir un son authentique d’œuvres plus anciennes utilisent encore régulièrement des têtes en cuir de veau.
En 1956, Chick Evans a conçu une peau de tambour en polyester. L’idée était qu’une peau de tambour synthétique serait à la fois plus durable et plus stable qu’une peau d’animal traditionnelle. L’année suivante, Remo Belli et Sam Muchnick ont développé une tête en polyéthylène téréphtalate à orientation biaxiale (BoPET), commercialisée sous des marques telles que Mylar et Melinex. Ce type de peau a rapidement gagné en popularité et est l’un des deux principaux choix de peaux de caisse claire synthétique.
L’autre option principale dans la catégorie des têtes de tambour synthétiques est le poly-paraphénylène téréphtalamide, mieux connu sous le nom de Kevlar. Inventé en 1964-1965 par la scientifique des polymères Stephanie Kwolek, le Kevlar a été développé à l’origine pour les pneus, mais les équipes de développement ont rapidement vu des utilisations alternatives pour le matériau. Les peaux de caisse claire en Kevlar sont parmi les plus solides en raison du nombre de liaisons que possède le Kevlar.
En comparant Mylar et Kevlar, Mylar offre plus de donner. C’est donc moins fatiguant pour les poignets et les mains. L’inconvénient du Mylar est que le donner fourni par la tête signifie que le tambour nécessite un réglage plus fréquent. Le Kevlar rebondit à un degré élevé et peut résister à une tension élevée, ce qui est souhaitable dans certains types de caisses claires comme celles des ensembles de marche. Il offre par conséquent une articulation très nette, mais la rigidité de la tête le rend moins adapté aux personnes qui n’ont pas un contrôle absolu sur leur technique.
En examinant les différents types de peaux de tambour, il est important de réaliser qu’aucun type de peau de tambour n’est nécessairement meilleur qu’un autre. La peau de tambour à sélectionner pour la caisse claire dépend simplement de la préférence sonore du batteur, ainsi que des besoins physiques du batteur. Chaque type de peau de caisse claire a une place musicale appropriée.