Un coffre-fort est une pièce ou une enceinte souterraine utilisée comme point d’accès et de contrôle pour les services publics. Ces pièces abritent généralement des vannes de régulation de gaz ou d’eau ou des appareils de commutation électriques et peuvent être complètement ou partiellement enterrées. Selon leur taille, les coffres-forts utilitaires sont accessibles de diverses manières, y compris des agencements de trous d’homme et d’échelles ou des couvercles amovibles. Ils sont généralement faits de béton préfabriqué, bien que les variétés en fibre de verre ou en acier soient assez courantes. Les coffres-forts utilitaires sont disponibles dans une large sélection de tailles et de conceptions et comprennent souvent des fonctionnalités intégrées telles que des chemins de câbles et des débouchures d’accès.
C’est une pratique courante de distribution des services publics de regrouper les commandes et l’instrumentation dans des points centraux et facilement accessibles. La plupart des alimentations des services publics, y compris les lignes de gaz, d’eau, d’électricité et de télécommunications, sont acheminées sous terre, ce qui pose cependant un problème à cet égard. L’installation d’une chambre forte de services publics dans un emplacement central résout ce problème et crée un emplacement facile d’accès, propre et pratique pour regrouper les vannes et l’appareillage de commutation. Ces voûtes sont typiquement de simples boîtes carrées ou rectangulaires enterrées dans le sol dans lesquelles sont acheminés les tuyaux et les câbles. Ces boîtes sont généralement suffisamment grandes pour accueillir toutes les lignes et leurs équipements associés tout en permettant au personnel de se tenir debout ou de se déplacer à l’intérieur.
Généralement construite en béton préfabriqué, la voûte des services publics est soit complètement enterrée, soit avec seulement une petite partie des murs dépassant du sol. L’accès se fait par un trou d’homme et une échelle ou une grille ou un couvercle amovible. Certaines voûtes sont également constituées de composites en acier ou en plastique bien qu’elles aient tendance à être moins robustes et plus enclines à flotter en raison des forces hydrauliques exercées par l’accumulation d’eau souterraine. Les tailles des voûtes utilitaires dépendent du nombre de lignes pour lesquelles elles sont conçues pour accueillir des tailles courantes, notamment 3 x 3 x 3 pieds (1 x 1 x 1 mètres), 4 x 6 x 8 pieds (1.2 x 1.8 x 2.4 mètres) et plus 8 variantes de x 12 x 8 pieds (2.4 x 3.6 x 2.4 mètres).
La plupart des conceptions de voûtes de services publics sont construites hors site et installées en tant qu’unité complète. Il est de pratique courante d’inclure une gamme d’éléments intégrés pendant la construction, notamment des chemins de câbles ou de tuyaux, des luminaires et des débouchures. Ces derniers sont regroupés autour des parois de la voûte et sont constitués d’anneaux circulaires en matériau finement coulé qui permettent de défoncer le disque central pour permettre l’entrée de câbles ou de tuyaux. Toutes les conceptions de voûtes de services publics, en particulier les plus grands exemples, sont considérées comme des environnements dangereux en raison de leur nature fermée ; le personnel d’entretien doit toujours se prémunir contre la possibilité d’accumulation de monoxyde de carbone et de gaz combustible.