Un commutateur rotatif est un commutateur qui est actionné en tournant plutôt qu’en basculant ou en poussant. Les commutateurs étaient courants dans les appareils qui devaient fournir un large éventail d’options plutôt que les deux ou trois fournis par les autres types de commutateurs. Un commutateur rotatif se compose d’une seule broche, appelée rotor, à laquelle sont connectées une ou plusieurs roues plates, appelées ponts. Lorsqu’un utilisateur tourne un bouton, le rotor fait tourner les platines et modifie la façon dont elles se connectent à l’appareil. Cela crée un large éventail de différents paramètres possibles.
Les commutateurs analogiques étaient courants sur les appareils jusqu’au milieu des années 1970, après quoi les commutateurs numériques sont devenus plus courants. Ces interrupteurs avaient trois styles de base : les boutons, les interrupteurs à bascule et les cadrans. Un bouton était éteint ou allumé selon qu’il était enfoncé ou non. Un interrupteur pourrait être un système marche/arrêt comme un bouton ou il pourrait avoir une troisième position intermédiaire, mais il ferait généralement basculer un appareil entre des états de fonctionnement. Fondamentalement, une position faisait qu’un appareil agissait dans un sens, mais l’appareil agissait différemment lorsqu’il était commuté.
Des cadrans, ou un commutateur rotatif, permettraient aux utilisateurs d’avoir une variété de paramètres différents sur le même commutateur. Chaque platine peut avoir plusieurs paramètres prédéterminés, ayant généralement quatre à huit encoches physiques qui permettent au commutateur de s’enclencher. En utilisant plusieurs ponts, un commutateur rotatif pourrait avoir un large éventail d’options simplement en décalant les encoches et en mettant en place un système de codage. Par exemple, les troisième, quatrième et première positions sur les trois ponts donneront un résultat différent des troisième, quatrième et deuxième positions.
Les cadrans étaient courants sur la plupart des appareils électroniques de l’époque, mais on en trouvait sur presque tous les téléviseurs et téléphones. Le commutateur rotatif du téléphone faisait tellement partie intégrante de sa fonction qu’il était connu sous le nom de téléphone à cadran. Dans ce cas, le système rotatif utiliserait le signal provenant du pont pour déterminer le nombre que l’utilisateur voulait. Il compterait essentiellement les clics entre le moment où l’utilisateur s’est arrêté et la réinitialisation du cadran. C’est pourquoi ne pas laisser le cadran revenir complètement à sa position d’origine ou utiliser un doigt pour ralentir le retour entraînerait souvent une erreur de numérotation du téléphone.
Les téléviseurs utilisaient également le système de cadran rotatif commun. Les téléviseurs plus anciens comporteraient deux cadrans, l’un définissant les canaux communs et l’autre utilisé pour les canaux ultra-haute fréquence (UHF). En règle générale, le cadran UHF était inactif à moins que le cadran du canal principal ne soit réglé à un endroit spécifique, généralement marqué d’un U majuscule. Ensuite, le cadran UHF, qui comportait généralement des dizaines de canaux, permettrait à l’utilisateur d’accéder à la bande étendue. Dans ce cas, le cadran fonctionnait de la même manière qu’un interrupteur à bascule ; en réglant la molette principale sur U, cela a changé l’état de fonctionnement du téléviseur.