Un contrat à terme est un accord entre un acheteur et un vendeur pour une marchandise, y compris des produits agricoles et des ressources énergétiques, ou un instrument financier devant être négocié à une date ultérieure. La marchandise sous-jacente détermine la valeur du contrat, qui est vendu à un prix déterminé par le marché sur une bourse à terme. Parfois, le produit de base est livré à la fin du terme d’un contrat, mais la plupart du temps, les transactions sont réglées en espèces avant la date d’expiration.
Les traders facilitent les ordres pour un contrat à terme sur une bourse à terme. Les instruments financiers sont les contrats à terme les plus négociés, même si les opérations à terme ont commencé comme un marché agricole. Les produits agricoles et énergétiques continuent de se négocier sur la bourse à terme, y compris les contrats pour les céréales, les métaux et les produits combustibles fossiles, tels que le pétrole et le gaz.
Bien que les composants individuels d’un produit particulier varient, tous sont négociés sous forme de contrat standard. Chacun contient des détails tels que la valeur d’un contrat et la date de livraison prévue. Une fois signé, un contrat à terme est une obligation contraignante qui doit être livrée ou réglée après un certain temps. Ces transactions sont souvent comparées à des contrats d’options, mais la principale différence est que les traders dans un contrat d’options ne sont pas tenus de remplir l’accord et peuvent laisser un contrat expirer.
Les marchés à terme sont conçus pour la couverture et la gestion des risques. Un vendeur d’un contrat à terme peut être un agriculteur qui tente de fixer les prix d’une culture agricole. Puisque cet agriculteur ne sait pas si une récolte sera ou non une récolte exceptionnelle, ou quel sera le prix du produit au moment de la récolte, il peut choisir de couvrir sa position. Il le fait en acceptant maintenant de vendre la récolte plus tard à un prix déterminé par le marché à un acheteur.
Un acheteur peut être disposé à acheter une marchandise pour une valeur supérieure à une date future, car les prix sur le marché à terme ont tendance à être volatils. Par exemple, le pétrole et le gaz peuvent être négociés sur un contrat à terme, et les mouvements de prix peuvent être assez spectaculaires en fonction de facteurs externes. Il serait avantageux pour quelqu’un qui utilise du carburant de transport dans son entreprise, comme une compagnie aérienne, de se protéger contre la volatilité des prix de l’énergie en achetant un contrat à terme sur le pétrole brut. En verrouillant un prix, il y a stabilité et l’acheteur et le vendeur peuvent allouer les flux de trésorerie en conséquence.