Le cornet, comme la trompette plus connue, fait partie de la famille des cuivres. La famille des cuivres est souvent divisée en cors, trompettes, trombones et tubas. Le cornet fait partie du groupe de trompettes, qui comprend des trompettes basses en Mib et Sib ; trompettes en Sib, Do, Ré et Mib ; la trompette piccolo en La et Sib ; les cornets Sib et Mib ; et le bugle Sib.
Bien que la musique d’orchestre ait été écrite pour faire appel au cornet, la trompette est aujourd’hui plus utilisée dans les orchestres, bien que les experts estiment qu’elle n’est pas un substitut exact. Bien que la trompette et le cornet soient tous deux des instruments à pistons aigus et que les versions Sib aient une tessiture identique, leur son est différent. Alors que la trompette est décrite comme brillante, le son du cornet est considéré comme un cor et plus doux. Néanmoins, ils utilisent tous les deux la série d’harmoniques pour produire des hauteurs.
Le cornet continue d’être utilisé dans les ensembles à vent, les orchestres de théâtre et les orchestres d’harmonie. Il est également utilisé dans le jazz Dixieland, les fanfares britanniques, les fanfares de l’Armée du Salut, les fanfares militaires et les fanfares. Le cornet soprano est lancé une quatrième au-dessus, en mib et est utilisé pour les contre-mélodies. C’est une partie standard d’une fanfare britannique, avec les cornets en sib.
Les cornettistes célèbres incluent Herbert Lincoln Clarke (1867-1945), qui a joué dans les groupes de Patrick Sarsfield Gilmore (également cornettiste), Victor Herbert et John Philip Sousa. Louis Armstrong, célèbre comme trompettiste, a joué du cornet jusqu’en 1925. Leon Bismark Bix Beiderbecke (1903-1931) et Jimmy McPartland (1907-1991) étaient deux autres cornettistes bien connus.
Parmi les œuvres orchestrales célèbres qui incluent le cornet, citons Carmen : Suite n° 2 de Georges Bizet, le Capriccio italien de Peter Tchaïkovski, Petrouchka d’Igor Stravinsky, la Symphonie fantastique d’Hector Berlioz et le Lieutenant Kijé de Sergueï Prokofiev. Les cornets étaient généralement utilisés par Sir Arthur Sullivan dans les opérettes qu’il a co-écrites avec Sir William Schenk Gilbert.
Jean Baptiste Arban, un cornettiste français qui a écrit le premier livre d’instructions pour le cornet, a également composé un certain nombre de solos pour l’instrument. Herbert Lincoln Clarke a composé pour le cornet et l’a joué. Le répertoire populaire comprenait des arrangements de chansons folkloriques, de valses, de polkas et d’autres airs de chansons populaires.