Le motif des trois lièvres est un dessin composé de trois lièvres qui ont des oreilles jointes, sont vus de profil – souvent dans une pose de course ou de saut – et sont disposés en cercle ou en triangle. Chaque lièvre semble avoir deux oreilles mais les partage avec le lièvre adjacent de chaque côté, de sorte que seules trois oreilles apparaissent dans le dessin, les oreilles formant un triangle. Cette conception a été utilisée dans l’art et l’architecture pendant des siècles dans des régions telles que l’Extrême-Orient et l’Europe. Il apparaît généralement dans l’art sacré et l’architecture, bien que sa signification et son origine soient inconnues. Ce motif a été utilisé par des artistes dans les cultures chrétienne, juive, bouddhiste et islamique.
Origines du motif
Bien que les exemples anciens du motif des trois lièvres dont on sait qu’ils subsistent couvrent une large gamme géographique, la majorité sont situés dans le sud-est de l’Angleterre, en particulier dans le Devon, où ils apparaissent sur plus de deux douzaines de bossages de toit – bas-reliefs en pierre ou en bois des églises. Dans le Devon, le dessin est communément appelé lapins d’étain, peut-être parce que les mineurs d’étain locaux ont adopté l’image comme leur marque de commerce. Le fait que les mineurs d’étain finançaient régulièrement la réparation et la construction d’églises au Moyen Âge pourrait être responsable de la profusion de la conception des églises médiévales de la région. Certaines maisons privées du Devon datant des XVIe et XVIIe siècles présentent également le motif des trois lièvres dans leurs plafonds en plâtre.
Outre l’Angleterre, les exemples les plus connus de la conception des trois lièvres se trouvent dans le nord de l’Allemagne et en France. Le plus ancien exemple connu, cependant, est originaire de Dunhuang, en Chine. Ces deux faits ont donné lieu à deux théories alternatives sur l’origine du motif ; il pourrait s’agir d’un ancien symbole allemand ou anglais, ce qui expliquerait le grand nombre de ces dessins dans ces pays, ou il pourrait avoir voyagé en Europe occidentale depuis l’est le long des routes commerciales.
Où le motif apparaît
En plus des bossages de toit, le motif des trois lièvres apparaît dans les vitraux, les carreaux de sol, les peintures et les sculptures des églises européennes, ainsi que sur une cloche d’une abbaye allemande. En Chine, les premiers exemples apparaissent sur les plafonds des temples rupestres bouddhistes datant des dynasties Sui et Tang des années 581-907 après JC. Au Moyen-Orient et en Europe de l’Est, les exemples médiévaux du motif des trois lièvres comprennent des œuvres en verre, en céramique et en métal. Certaines pièces notables sont une pièce de monnaie iranienne du XIIIe siècle et un cercueil de reliquaire islamique élaboré du sud de la Russie.
Significations possibles
La beauté et le mystère de la conception des trois lièvres ont continué d’inspirer les œuvres d’art au 21e siècle. Bien que sa signification précise soit une question de conjecture, les lièvres et le nombre trois ont une signification mystique ancienne. Les lièvres ont longtemps été associés au pouvoir lunaire et féminin. Dans l’Antiquité, ils étaient également considérés comme hermaphrodites et capables de naissance virginale, de sorte que le design aurait pu être associé à la naissance de Jésus par les chrétiens.