Cosmonaute est le terme soviétique/russe pour astronaute. La définition la plus stricte de l’un ou l’autre, puisque les mots sont synonymes, est une personne formée par un programme de vol spatial pour servir dans un vaisseau spatial. Le cosmonaute peut jouer plusieurs rôles dans les combats spatiaux. Ils peuvent commander une mission, piloter le vaisseau spatial ou servir de membre d’équipage. Avec la croissance du tourisme spatial, la distinction entre cosmonaute et touriste spatial doit souvent être faite. Les personnes qui volent simplement dans le cadre d’une mission de navette, qui ne sont là que pour voyager, ne sont pas considérées comme des astronautes ou des cosmonautes.
La raison pour laquelle les Américains connaissent si bien le terme cosmonaute est à cause de la course à l’espace soviétique / américaine, un effort des deux pays pendant la guerre froide pour être les premiers à explorer l’espace, à atterrir sur la lune et à faire de nouvelles découvertes sur les voyages spatiaux. Initialement, le programme soviétique a pris les devants. Le cosmonaute Youri Gagarine a été le premier homme à orbiter autour de la Terre et à atteindre l’espace en 1961. La même année, l’URSS a remporté une autre victoire rapide lorsque le cosmonaute Gherman Titov a passé plus d’une journée dans l’espace.
Les astronautes américains, du moins du point de vue américain, ont gagné la course en étant les premiers à atterrir et à marcher sur la lune. Cependant, beaucoup considèrent que les premières victoires soviétiques sont tout aussi importantes. Par exemple, en 1963, Valentina Terechkova a été la première femme dans l’espace. Les États-Unis n’enverront une femme dans l’espace, Sally Ride, que 20 ans plus tard, en 1983.
Le premier programme spatial soviétique a été marqué par une quantité considérable de secret, y compris des dissimulations lorsque des personnes ont été tuées ou blessées. Ils étaient plus téméraires et certains des cosmonautes étaient considérés comme plus ou moins consommables. La victoire dans l’espace et le fait de battre les États-Unis étaient une motivation puissante, mais cela a également incité les États-Unis et l’URSS à être très secrets dans leurs opérations.
À l’aube de la fin de la guerre froide, elle a inauguré une nouvelle ère beaucoup plus coopérative. Pour la première fois, les États-Unis et l’URSS ont travaillé ensemble, partagé au moins quelques informations et même planifié des missions conjointes. L’exploration de l’espace, en tant que cosmonaute ou astronaute, et la compréhension du mécanisme des vols spatiaux ont permis aux deux pays de bénéficier de manière significative.
Les spéculations sur les premiers échecs des États-Unis ont trouvé une réponse en grande partie lorsque le président Gorbatchev a déclassifié une grande partie des informations sur le programme soviétique. Pour la première fois, le monde a appris la mort de cosmonautes qui n’étaient pas vraiment connus, et des accidents. Dans la Russie communiste, admettre ces défaites équivaudrait à admettre l’échec de la course à l’espace.
Tout comme les astronautes américains, les cosmonautes d’hier et d’aujourd’hui sont intelligents, extrêmement courageux et doués. Le cosmonaute moderne a tendance à être associé soit à l’Agence spatiale fédérale russe, soit à l’Agence spatiale nationale d’Ukraine. Dans les voyages spatiaux, l’accent est mis sur l’apprentissage, le partage de ces informations et, espérons-le, le bénéfice de la vie et de la carrière des futurs cosmonautes.