Un crédit d’ajustement est un prêt à court terme conclu entre la banque centrale d’un pays et une banque commerciale. Ces prêts aident les banques commerciales à maintenir leurs liquidités et ne sont pas censés être une bouée de sauvetage pour renflouer la banque, d’où la durée de vie à court terme du crédit. La plupart des pays ont un secteur bancaire assez complexe fondé sur une série de prêts consentis entre banques. La banque centrale est chargée de définir la politique budgétaire ou monétaire qui fournira un taux d’intérêt stable, une masse monétaire suffisante et la capacité de prêter de l’argent aux particuliers et aux investisseurs.
Une banque centrale contrôle principalement la masse monétaire par le biais de banques à réserves fractionnaires et de taux d’intérêt. La banque à réserves fractionnaires permet aux banques commerciales de prêter une partie de l’argent qu’elles reçoivent sous forme de dépôts de la clientèle. Par exemple, la banque centrale peut exiger des banques qu’elles ne conservent que 10% du total des fonds déposés dans les coffres de l’organisation. Cela signifie que les banques commerciales peuvent prêter 90% de l’argent déposé aux particuliers et aux entreprises. Cela peut créer un besoin d’un crédit d’ajustement si la banque subit un grand nombre de retraits d’espèces. Plutôt que d’appeler des prêts pour payer les retraits, la banque commerciale génère un prêt à court terme auprès de la banque centrale.
Une autre raison d’un crédit d’ajustement est lorsque la masse monétaire est serrée et que la banque ne peut pas générer suffisamment de capital en prêtant de l’argent. Les banques centrales peuvent fixer des taux d’intérêt élevés, ce qui augmentera le coût d’emprunt. Bien que cela limite la création de nouveaux prêts, la banque peut avoir plusieurs prêts en cours qui ont épuisé les liquidités de l’organisation. Étant donné que les particuliers et les entreprises ne peuvent pas obtenir de nouveaux prêts à des fins financières, ils peuvent retirer de l’argent de leurs comptes d’épargne ou de chèques. Une masse monétaire serrée signifie que la banque commerciale aura très probablement besoin d’un crédit d’ajustement de la banque centrale pour aider à fournir des liquidités pour ces retraits. Cela n’ajoute pas à la masse monétaire puisque la banque a déjà comptabilisé cet argent.
Les prêts à court terme utilisant le processus de crédit d’ajustement d’une banque centrale peuvent ne pas donner lieu à un remboursement immédiat en espèces. La banque commerciale peut utiliser un billet à ordre, ce qui donne à la banque un délai plus long pour rembourser la banque centrale. Cela donne à la banque commerciale suffisamment de temps pour recouvrer le principal et les intérêts des prêts antérieurs afin de rembourser le crédit d’ajustement. Dans la théorie économique classique, cette forme de resserrement de la masse monétaire et du système bancaire à réserves fractionnaires peut créer une bulle. Lorsque le billet à ordre arrive à échéance et que la banque commerciale ne peut pas rembourser, la banque peut avoir besoin d’appeler des prêts ou de trouver d’autres sources de capitaux pour rembourser le crédit, ce qui entraîne la faillite d’un château de cartes.