En 1977, des sous-mariniers de la Woods Hole Oceanographic Institution qui surveillaient le fond de l’océan ont fait une découverte surprenante : un évent hydrothermal, grouillant de vie. Un évent hydrothermal se forme lorsqu’il y a des fissures à la surface de la Terre sous l’eau à travers lesquelles le magma et la lave peuvent s’infiltrer. Bien que les scientifiques aient supposé que des cheminées hydrothermales existaient, cette découverte a confirmé l’hypothèse et a révélé que les cheminées hydrothermales abritaient un large éventail de formes de vie extrêmophiles, qui prospéraient dans l’environnement hostile du fond de l’océan. Depuis 1977, un petit groupe de scientifiques a continué à étudier ces colonies interconnectées inhabituelles et fantastiques d’organismes uniques.
L’emplacement le plus courant pour un évent hydrothermal est le long des dorsales océaniques, car c’est là que les plaques tectoniques se séparent et forment un nouveau fond marin. L’eau extrêmement froide et sous haute pression, proche du point de congélation, s’infiltre dans de petites fissures, où elle entre en contact avec de la roche en fusion extrêmement chaude. La température de l’eau est rapidement élevée à 750 degrés Fahrenheit (400 degrés Celsius) ou plus, et les jets sortent de la fissure pour former un panache de matériau hautement minéralisé. L’eau d’un évent hydrothermal ne bout pas réellement, car la pression de l’océan élève le point d’ébullition, mais elle transporte des minéraux dissous, en particulier des sulfures, créant un geyser très visible. Ce panache rend un évent hydrothermal beaucoup plus facile à trouver, une fois que les scientifiques savent ce qu’ils recherchent.
De nombreux évents hydrothermaux créent des tours de minéraux où ils entrent en contact avec l’eau océanique extrêmement froide, et ces piles hébergent des bactéries chimiosynthétiques, qui dépendent des matériaux du panache minéralisé pour l’énergie, plutôt que de la lumière du soleil. Lorsque les scientifiques ont pu prouver que les bactéries chimiosynthétiques existaient vraiment, cela a soulevé des questions sur la vie sur Terre et sur d’autres planètes, et a suggéré qu’il pourrait y avoir des colonies d’organismes extrêmophiles à d’autres endroits sur Terre, ou dans le système solaire en général. Que quelque chose vive autour d’un évent hydrothermal est incroyable : les différences de température sont extrêmes et la pression est immense.
Les plus gros organismes autour de l’évent hydrothermal s’attaquent à leur tour aux plus petits, créant un réseau de vie unique au fond de l’océan. Certaines des plus grandes créatures trouvées dans les bouches hydrothermales comprennent des vers tubicoles à l’apparence bizarre, qui n’ont pas leur propre système digestif et dépendent de bactéries symbiotiques pour se nourrir, et des palourdes géantes. L’environnement autour d’un évent hydrothermal est riche en matériaux, dont beaucoup sont également précieux pour l’homme, mais il est peu probable que les évents hydrothermaux soient jamais exploités pour leurs ressources. En plus d’être des environnements très délicats, ils sont également extrêmement difficiles d’accès et peuvent fournir de précieux services à l’environnement. Par exemple, les bactéries chimiosynthétiques sont utilisées pour aider à nettoyer les déversements de produits chimiques, en convertissant des matières dangereuses comme le sulfure d’hydrogène en énergie.