L’histoire des 47 rônin est une légende célèbre au Japon depuis plus de 300 ans. Il est basé sur un événement historique réel du début du XVIIIe siècle. Les 18 rônin étaient un escadron de samouraïs, des chevaliers armés d’épées qui entreprirent un complot complexe pour venger la mort de leur maître. Selon le système d’honneur rigide du Japon, cette tâche signifiait que les samouraïs perdraient leur vie, mais ils ont quand même pris la revanche. Le conte illustre des concepts typiquement japonais d’ordre, d’honneur et de bonnes manières qui sont toujours respectés dans le Japon d’aujourd’hui.
Au cours de la première décennie des années 1700, deux daimyo japonais, ou seigneurs féodaux, se sont impliqués dans une altercation. Répondant à une insulte perçue, le daimyo Asano a attaqué le daimyo Kira avec un poignard tiré. Bien que les blessures de Kira soient mineures, l’incident s’est produit dans la maison du shogun, un haut fonctionnaire de l’empereur. Il s’agissait d’une infraction grave et Asano a été contraint de commettre un seppuku, une forme de suicide rituel, en guise de sanction. Cela signifiait que les guerriers sous le commandement d’Asano sont devenus des ronin, ou samouraïs sans chef.
Ces 47 rônin se sentaient obligés par le système d’honneur du Japon de venger la mort de leur maître. Le shogun, cependant, avait interdit les actes de vengeance contre Kira. Les 47 rônin se dispersèrent, attendant leur heure dans le cadre d’un plan pour que Kira relâche sa garde. À un moment donné, deux ans après le suicide d’Asano, ils ont lancé une attaque contre la maison de Kira et l’ont tué. Le shogun ordonna aux rônin de commettre le seppuku, ce qu’ils firent ; ils ont ensuite été honorablement enterrés à Tokyo.
L’histoire des 47 rônin a presque immédiatement saisi l’imagination de la population japonaise. Il présentait de nombreux concepts importants pour la culture de la nation, tels qu’un comportement honorable même face à la disgrâce et à la mort. Dans les temps modernes, le conte reste populaire au Japon, en raison de ce qu’il révèle sur l’histoire et le caractère japonais. Un conte correspondant de la culture occidentale est la charge de la brigade légère, basée sur un régiment britannique infortuné de la guerre de Crimée du XIXe siècle. Le poète britannique Tennyson a transformé la tragédie historique en un poème célèbre, célébrant le devoir militaire face à une défaite certaine.
Au cours des siècles qui ont suivi la mort des 47 rônin, leur histoire a été transformée en drames sur scène, en films et même en bandes dessinées. Au Japon, ces histoires sont collectivement appelées Chūshingura, ce qui signifie serviteurs fidèles. L’histoire est si célèbre qu’aucune autre description n’est nécessaire. La version cinématographique la plus célèbre, du réalisateur japonais Kenji Mizoguchi, était destinée à remonter le moral national dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale ; il n’a pas été vu en Occident jusqu’aux années 1970. Les tombes des 47 rônin restent un sanctuaire et une destination touristique populaire dans le Tokyo d’aujourd’hui.