Agitprop est une combinaison des mots agitation et propagande, et est entré en usage en Russie soviétique, où un département d’agitation et de propagande était une aile essentielle du gouvernement. Le terme est fréquemment utilisé pour décrire le théâtre, la littérature et la musique conçus pour encourager les gens à être plus actifs et à mieux comprendre les croyances communistes. Plus récemment, agitprop peut être utilisé pour décrire toute forme de média de masse qui tente – souvent par l’utilisation d’un langage chargé d’émotions – d’influencer l’opinion publique.
Le mot agitprop n’était pas à l’origine un terme négatif, bien qu’il ait pris cette connotation. Le mot agitatsiya ou agitation peut se traduire par inciter quelqu’un à l’action, ce qui pourrait aussi être appelé activisme. La propagande visait en outre à diffuser des informations et n’est pas associée aux définitions plus négatives qui lui sont données aujourd’hui.
Avant l’invention du mot, l’agitprop était déjà chose courante. Par exemple, l’impulsion derrière l’implication américaine dans la Première Guerre mondiale s’est vraiment traduite par le naufrage du Lusitania, un navire de luxe qui a été torpillé par un sous-marin allemand. Avant cela, le président Woodrow Wilson avait passé beaucoup de temps à essayer de trouver une solution pacifique à la guerre en Europe et à empêcher l’implication américaine. Le sentiment public a changé et les gens ont été poussés à l’action par ce qui était considéré comme l’indifférence allemande.
Les histoires de la destruction du Lusitania ont été présentées dans pratiquement tous les journaux des États-Unis, créant de l’agitation, et les informations sur le naufrage, la partie propagande, n’ont pas été difficiles à trouver. En particulier, les décès de femmes et d’enfants ont été soulignés, créant une plus grande diabolisation du peuple allemand. Ce n’est pas que cela n’ait pas été mérité, et pour les pays européens attaqués par l’Allemagne, cela n’est même pas remis en question.
De même, les informations diffusées juste après l’attentat du 9 septembre à New York étaient essentiellement de l’agitprop. Certes, il était nécessaire de signaler l’attaque, d’expliquer la situation et de pleurer la perte de nombreuses vies. Cependant, certaines stations d’information ont été critiquées pour avoir produit de l’agitprop, car elles ont diffusé à plusieurs reprises des images de l’attaque et inséré des commentaires. Cela a beaucoup ému les Américains, et sans minimiser les effets dévastateurs de l’attaque, on peut dire que l’attaque a permis au pays de sanctionner presque immédiatement la guerre en Afghanistan. L’agitprop qui a suivi s’est concentré non seulement sur le 11 septembre, mais aussi sur les méfaits des talibans, leur oppression des femmes et leur hébergement de terroristes.
Les gouvernements peuvent utiliser l’agitprop avec une bonne ou une mauvaise intention d’influencer le peuple. Par exemple, dans les années 2000, les inquiétudes concernant le coût de la santé en Amérique ont conduit à de nombreux rapports publics sur les effets de l’obésité, car il est vrai que les personnes obèses peuvent avoir des problèmes de santé plus graves. Certains de ces rapports sont complètement altruistes, conçus pour aider les Américains à faire de meilleurs choix alimentaires. Des informations sinistres diffusées spécifiquement par le gouvernement, ou par les médias, sont destinées à inciter les gens à l’action et à les éduquer, dans l’espoir que les gens vont perdre du poids. Certains remettent cependant en question les motifs et soulignent une plus grande discrimination des personnes en surpoids dans le cadre de ce type d’agitprop.