Un désasphalte est une pièce d’équipement industriel lourd que l’on trouve dans de nombreuses raffineries de pétrole et installations de traitement de carburant. Ces machines sont utilisées dans la distillation du pétrole, qui consiste à extraire des produits utilisables d’un baril de pétrole brut. Un désasphalteur standard est utilisé pour fabriquer de l’asphalte, qui est largement utilisé pour paver les routes et autres surfaces à travers le monde. Ces machines produisent également un certain nombre de sous-produits supplémentaires qui peuvent être utilisés comme sources de carburant ou de lubrifiants.
Pour comprendre comment fonctionne un désasphalte, il est utile de comprendre comment fonctionne le processus de distillation du pétrole. Les raffineries commencent par soumettre tout le baril de pétrole brut à un processus appelé distillation sous vide. Cela divise l’huile en de nombreux produits, chacun avec différents niveaux de pureté et de contaminants. Les produits de distillation les plus purifiés sont envoyés pour un raffinage ultérieur, où ils sont transformés en essence et en propane liquide. Certains des produits les plus contaminés, tels que les boues lourdes trouvées sur la bouteille du fût, sont transportés vers le désasphalte pour un traitement supplémentaire.
La majorité des systèmes de désasphaltage dans le monde reposent sur un procédé de désasphaltage à base de solvant. Ces machines sont constituées de gros fûts métalliques remplis d’un solvant hydrocarboné comme le propane ou le butane. Au fur et à mesure que les sous-produits de la distillation sous vide se déposent dans ces tambours, de nombreux gaz naturels contenus dans les boues se dissolvent. Les asphaltènes solides conservent leur état solide et peuvent être extraits de la machine et utilisés pour produire de l’asphalte. Les solvants propane ou butane restent dans le fût pour être réutilisés.
Après avoir été retirés du désasphalteur, les asphaltènes subissent une oxydation, ce qui leur confère les propriétés nécessaires à une utilisation en pavage. Une certaine quantité de boues résiduaires au fond du désasphalte ne peut plus être traitée et doit être envoyée à une décharge industrielle pour élimination. Les sous-produits résineux produits lors de l’oxydation sont séparés de l’asphalte pour devenir du lubrifiant ou de la graisse utilisée pour les machines et les véhicules.
Les gaz dissous et certaines résines restantes dans le désasphalte sont également collectés et traités encore plus loin. Ces gaz et résines sont soumis à un procédé appelé hydrocraquage, qui permet d’éliminer les impuretés résiduelles et de transformer ces matériaux en huile désasphaltée (DAO). L’huile désasphaltée sert de combustible commun ou d’huile de lampe, et est une version légèrement moins raffinée du kérosène. Le nombre élevé d’impuretés restant dans le DAO le rend assez sale et a conduit de nombreuses personnes à rechercher des carburants plus propres.