Un disjoncteur de fuite à la terre (ELCB) est un dispositif de protection contre les défauts à la terre installé dans une unité de consommation (CU) ou un tableau de distribution (DB) principalement pour protéger contre les chocs électriques. L’ELCB est essentiellement un disjoncteur conventionnel équipé d’une bobine de détection et d’un mécanisme de verrouillage ou de verrouillage. La bobine est connectée au réseau de terre de l’installation, lui fournissant ainsi un chemin de retour pour les tensions induites par défaut. Toute tension de défaut revenant à la bobine la mettra sous tension, activera le mécanisme de verrouillage et déclenchera ou désactivera le disjoncteur. Bien qu’il soit encore répandu dans de nombreux pays, le disjoncteur de fuite à la terre est progressivement supplanté par des dispositifs à courant résiduel (RCD) qui remplissent la même fonction mais reposent sur le courant au lieu de la détection de tension.
Les courts-circuits dans les installations électriques domestiques, commerciales et industrielles non protégées sont une cause majeure d’électrocution, d’incendie et de dommages matériels. Dans la plupart des cas, un défaut de circuit, qui implique un fil sous tension en contact avec une partie conductrice d’un appareil ou une personne sur une installation non protégée, provoquera des chocs électriques, un échauffement localisé important et des étincelles. Malheureusement, dans de nombreux cas, cela entraîne la mort par électrocution ou des incendies catastrophiques et des dommages à l’équipement. Bien que ces types de défauts se produisent toujours, l’installation d’un disjoncteur de fuite à la terre et d’une mise à la terre complète ou d’un circuit de terre dans l’installation peut empêcher les dommages ou les pertes de vie qui en résultent. Cette protection est obtenue en fournissant une ligne de « communication d’isolement d’urgence » entre les points d’alimentation et de consommation dans un circuit via un système de mise à la terre.
La variante de fuite à la terre est similaire à un disjoncteur principal conventionnel à l’exception de l’inclusion d’une bobine de détection connectée à ses contacts au moyen d’un mécanisme de verrouillage. Cette bobine de détection reçoit les messages d’urgence mentionnés ci-dessus et coupe instantanément l’alimentation de l’installation en cas de défaut. Ceci est réalisé au moyen d’une action de solénoïde électromagnétique qui se produit lorsque la bobine est alimentée. Ce processus active le système de verrouillage ou de verrouillage qui coupe immédiatement le disjoncteur.
Cependant, pour que le disjoncteur différentiel fonctionne, il est essentiel que la ligne de communication entre la bobine de détection et le reste de l’installation soit maintenue ouverte. Ceci est réalisé en s’assurant que tous les appareils, machines et prises sont équipés d’un fil de terre correctement connecté qui retourne à l’unité de consommation ou au tableau de distribution. Il est également essentiel que toutes les connexions à la terre dans le CU soient propres et que les fils de terre ELCB soient connectés à la fois au connecteur de bus de terre du circuit et au point de terre de l’alimentation entrante. Si toutes ces exigences sont remplies, tout court-circuit entre un fil sous tension et une personne, un appareil ou un accessoire renverra une tension via la terre ou les fils de terre à la bobine, l’alimentant ainsi et coupant l’alimentation avant que des dommages ou des blessures graves ne puissent résultat.
L’ELCB a été remplacé dans de nombreux pays par des dispositifs de détection de courant résiduel (RCD) qui sont plus sensibles et reposent sur la détection du courant de défaut plutôt que sur les retours de tension pour leur fonctionnement. Les deux unités remplissent cependant la même fonction et constituent des éléments essentiels de toute installation électrique. Pour cette raison, les disjoncteurs de fuite à la terre et les unités RCD ne doivent jamais être contournés et régulièrement testés pour assurer un bon fonctionnement.