Un travail de recherche est variable et sa définition dépend de la classe à laquelle il est affecté. Dans sa forme la plus élémentaire, il s’agit d’un article qui n’est pas uniquement basé sur les propres conjectures de l’étudiant, mais repose plutôt sur la recherche du matériel des autres. Les recherches effectuées peuvent aller de la lecture d’un livre ou d’un article ou deux à une lecture approfondie ou à d’autres méthodes de recherche telles que la réalisation d’expériences. Les étudiants reçoivent souvent leurs premiers travaux de recherche au lycée, où les exigences pour la quantité réelle de recherche sont assez minimes. Au fur et à mesure que les étudiants progressent à l’université, les articles deviennent généralement plus longs, plus étendus et nécessitent beaucoup plus de recherches. Ils sont évalués davantage en fonction de la profondeur avec laquelle les étudiants ont exploré les recherches disponibles sur leurs sujets ou généré leurs propres recherches.
Les étudiants peuvent adopter une variété d’approches pour un document de recherche, selon la façon dont un devoir est décrit. Certains articles utilisent des recherches approfondies pour justifier un argument spécifique, tel qu’un poème devrait être interprété d’une certaine manière ou que le gouvernement américain devrait dépenser plus d’argent pour la prévention du SIDA. Les étudiants peuvent également effectuer des recherches approfondies sur un sujet et analyser les recherches en cours, pour finalement tirer des conclusions sur la façon dont un sujet doit être considéré. D’autres articles utilisent la méthode scientifique, en commençant par une question ou une hypothèse, puis par une recherche quantitative ou qualitative, ils prouvent ou réfutent l’hypothèse, en rédigeant un article sur leur expérience et ses résultats.
La longueur du document de recherche en dit souvent quelque chose sur la quantité de recherche qui est possible. Pour un article de 10 à 20 pages, les élèves peuvent utiliser environ 10 à 20 sources, et celles-ci doivent être à jour et représenter un large éventail de points de vue. Lorsque vous utilisez des sources, au lieu d’effectuer des expériences, il est très important d’utiliser les sources considérées comme savantes. Ils doivent provenir de livres ou de périodiques, et la plupart doivent représenter des écrits récents sur un sujet ; de nombreuses sources Internet telles que Wikipédia ne sont pas utilisées, bien que des articles sur des sites encyclopédiques puissent conduire les étudiants vers des sources plus savantes pouvant être utilisées.
Puisque l’accent est mis sur la recherche, le document de recherche doit avoir un moyen logique de citer ses sources. Cela varie selon la discipline. En sciences humaines, les gens utilisent le format de la Modern Language Association (MLA) et dans de nombreuses sciences sociales, la méthode de citation préférée est le format de l’American Psychological Association (APA). Les sciences dures peuvent faire appel à d’autres formats. Les étudiants suivent de nombreux cours d’enseignement général où un document de recherche est requis, se familiarisant ainsi avec une variété de formats, mais ils devraient se familiariser davantage avec celui utilisé dans leur discipline, car il est susceptible d’être souvent requis.
Bien que des écarts puissent exister dans le sujet, la longueur et l’orientation du document de recherche, la plupart ont des éléments de base en commun. Ils comprennent une déclaration d’intention de l’article ou de la thèse, un examen du matériel de recherche avec des commentaires et des conclusions tirées sur la base de la recherche. Ils doivent également inclure une liste ou une bibliographie des ouvrages cités, qui répertorie toutes les références utilisées, même si elles n’ont pas été citées.