Dans tous les systèmes éducatifs du monde, l’éducation est généralement divisée en enseignement primaire et secondaire avec la possibilité pour les étudiants de poursuivre également des études postsecondaires dans de nombreux systèmes. La frontière entre chaque type d’enseignement variera selon les systèmes éducatifs. Dans la plupart des cas, l’enseignement primaire englobe les six à huit premières années d’éducation d’un enfant, l’enseignement secondaire comprenant les années d’adolescence.
De nombreux systèmes éducatifs à travers le monde exigent qu’un enfant reçoive au moins un niveau d’enseignement primaire. Certains systèmes rendent également l’enseignement secondaire obligatoire. Aux États-Unis, par exemple, la plupart des États exigent qu’un enfant reçoive à la fois un enseignement primaire et secondaire. Dans les pays en développement du monde, bien que l’enseignement primaire puisse être disponible, il est souvent irréaliste que les enfants y assistent pour des raisons telles que le transport et le besoin d’aider la famille à gagner de l’argent ou à s’occuper de la maison. De nombreuses organisations internationales, telles que l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) mènent l’effort pour garantir que tous les enfants reçoivent au moins un niveau d’éducation primaire de base.
La frontière entre l’enseignement primaire et secondaire peut varier selon les systèmes, certains systèmes éducatifs utilisant également une désignation de collège ou de lycée comme période de transition entre l’enseignement primaire et secondaire. Dans la plupart des systèmes, l’enseignement primaire commence vers l’âge de cinq ou six ans et se poursuit jusqu’à ce que l’enfant entre dans l’adolescence vers l’âge de 12 ou 13 ans. L’enseignement secondaire prend les deux à quatre prochaines années dans la plupart des systèmes éducatifs.
Aux États-Unis, par exemple, l’enseignement primaire commence à l’âge de cinq ou six ans et se poursuit jusqu’à la fin de la sixième année, dans la plupart des systèmes. Le collège dure ensuite les deux ou trois années suivantes, puis l’élève entre dans l’enseignement secondaire. La scolarité obligatoire d’un élève se termine lorsque l’élève termine avec succès quatre années d’enseignement secondaire. Dans d’autres pays, comme le Mexique, l’enseignement secondaire d’un élève se termine plus près de l’âge de 15 ou 16 ans, date à laquelle l’enfant peut choisir d’entrer dans une école technique, de poursuivre des études universitaires ou de chercher un emploi.
Après avoir terminé leurs études secondaires, la plupart des systèmes éducatifs offrent aux étudiants la possibilité de poursuivre des études supérieures en faisant une demande d’admission dans un établissement d’enseignement postsecondaire, souvent appelé collège ou université. Dans la plupart des systèmes, l’admission dans un collège ou une université est concurrentielle. L’éducation post-secondaire peut aboutir à l’obtention d’un baccalauréat, d’une maîtrise ou d’un doctorat.