Un dongle est un périphérique matériel avec plusieurs définitions différentes. Le terme peut faire référence à tout périphérique matériel qui est petit et se connecte à un ordinateur via un port, tandis que d’autres significations plus particulières incluent un périphérique pour protéger la sécurité d’un logiciel propriétaire ; toute clé nécessaire au fonctionnement du programme et connectée à un port ; ou un câble adaptateur conçu pour relier une carte sans fil à une prise Ethernet. Un WLAN est un réseau local sans fil, un réseau informatique fonctionnant dans une petite zone, avec ou sans accès à Internet. Un dongle WLAN est un périphérique matériel qui permet de relier des ordinateurs séparés dans un WLAN.
Un dongle WLAN fonctionne selon la norme IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) 802.11 pour le réseau local sans fil. Il existe plusieurs versions de la norme 802.11 — a, b, g et n — et il est important de faire correspondre la norme aux besoins de mise en réseau et à l’équipement. Les différentes versions fonctionnent sur des fréquences différentes — soit 2.4 GHz, 5 GHz ou les deux — et à des vitesses différentes, et les ordinateurs peuvent être équipés d’une ou de plusieurs d’entre elles. La gamme 2.4 GHz peut subir des interférences provenant d’autres appareils, tels que les appareils à micro-ondes, les téléphones sans fil, les appareils Bluetooth® et les moniteurs pour bébé. En général, les nouvelles versions sont plus rapides et un équipement sur une ancienne norme peut ralentir le système.
Il existe des exigences d’utilisation imposées par les organismes de réglementation lors de l’utilisation d’un dongle WLAN. La réglementation découle de la Federal Communications Commission (FCC) aux États-Unis et de la directive R&TTE (Radio and Telecommunications Terminal Equipment) en Europe, par exemple. Les exigences couvrent généralement les problèmes de sécurité et les exigences techniques et sont définies dans les informations de l’utilisateur accompagnant le dongle WLAN. Le nombre de canaux variera selon l’endroit où l’équipement fonctionne. Par exemple, les canaux utilisés au Japon sont 1–14, en France, 10–13 et aux États-Unis, 1–11.
Deux types de configurations sont possibles avec un dongle WLAN. L’un est un WLAN ad hoc, qui peut également être appelé un ensemble de services de base indépendant (IBSS) et qui permet la communication entre les clients sans fil. Certains ordinateurs du groupe peuvent avoir des dongles, tandis que d’autres ont une carte PC WLAN. L’autre type de configuration est le mode infrastructure. Le mode infrastructure nécessite l’existence d’un point d’accès (AP), qui peut être un routeur. Il rend possible la communication entre les clients sans fil et filaires et permet également Internet.