Un drame en placard est une pièce qui n’a pas été écrite dans l’intention de réaliser une mise en scène. La plupart du temps, cette forme de littérature est écrite pour une lecture silencieuse privée ou à haute voix entre de petits groupes d’amis. Les sujets abordés dans les pièces de théâtre peuvent être très divers, mais étant donné que bon nombre de ces pièces ont été écrites à la même époque, elles peuvent avoir des thèmes et des styles similaires. Généralement, la forme du drame en placard était utilisée comme moyen d’écrire des formes de théâtre commercialement non viables.
Très simplement, un drame de placard est une pièce pour laquelle l’intention du dramaturge n’était pas de mettre en scène une production pour un large public. Dans les lectures en petits groupes, les auditeurs étaient tout aussi souvent les acteurs, et dans les lectures privées, le texte oblige le lecteur à user de son imagination pour combler les lacunes laissées par le dialogue. Ceci est différent d’un feuilleton radiophonique, qui n’est pas conçu pour être joué physiquement, mais qui a un auditoire public.
Les drames en placard étaient populaires comme moyen d’échapper aux contraintes du travail qui devaient être un succès commercial. Lorsqu’il est publié sous forme de livre relié, un drame en placard pourrait être envoyé à son public plutôt que d’obliger le public à se rassembler. De cette manière, ces pièces permettaient de sortir des œuvres qui n’étaient pas attrayantes à leur époque. C’est l’une des raisons pour lesquelles bon nombre de ces pièces sont des tragédies, car il était peu probable que ces œuvres réussissent sur scène pendant les périodes où les comédies régnaient.
Certains auteurs ont écrit des drames en placard parce qu’ils souhaitaient écrire des pièces de théâtre d’une manière qui n’aurait pas bien fonctionné sur la scène lorsqu’ils écrivaient. D’autres ont utilisé cette forme comme un moyen de continuer à écrire des pièces en exil. Même ainsi, il n’était pas rare que les gens apprécient simplement la forme du drame du placard sans pression extérieure.
Même si ces œuvres n’étaient pas destinées à des lectures scéniques, elles sont parfois jouées aujourd’hui sur scène. Un exemple populaire est le Faust de Goethe. Certaines pièces classiques, telles que celles écrites par Sénèque, peuvent également avoir été des drames de placard.
Parmi les nombreux écrivains de drames en placard, ceux qui sont les plus connus sont les auteurs qui avaient d’autres crédits d’écriture à leur nom. John Milton, Lord Byron et Percy Bysshe Shelley ont tous écrit sous cette forme, bien que chacun soit mieux connu pour d’autres types d’écriture. Ce type de drame est toujours écrit, mais sa popularité a considérablement diminué.