Le Kabuki est aux Japonais ce que peut-être le théâtre shakespearien est aux Anglais ou l’opéra traditionnel est aux Italiens. C’est devenu une forme de raccourci artistique pour la culture qui l’a engendré, même si l’intérêt autochtone a été variable au fil des ans. Le Kabuki est une forme traditionnelle de théâtre japonais, combinant des éléments de danse, de musique, de pantomime et de théâtre. Les artistes portent souvent des costumes exagérés et un maquillage extrême pour définir leurs personnages, utilisant de la farine de riz pour créer un effet porcelaine sur leur peau.
Vers 1603, une jeune fille du sanctuaire nommée Okuni a commencé à mettre en scène des danses élaborées à l’extérieur de Kyoto, l’ancienne capitale du Japon. Ces performances sont devenues si connues qu’un certain nombre d’autres danseurs et musiciens ont formé leurs propres compagnies de kabuki. Cependant, parce que ces artistes jouaient principalement pour la classe inférieure dans des quartiers douteux de la ville, le théâtre kabuki n’était pas adopté par les clients de la classe supérieure qui contrôlaient les salles appropriées. Pour aggraver les choses, certaines des interprètes féminines de kabuki sont devenues populaires pour leurs chansons de débauche et leurs danses suggestives, un peu comme les spectacles burlesques américains. La prostitution est également devenue une pratique courante à la suite d’un spectacle de kubuki. Tout ce comportement choquant a conduit à une interdiction gouvernementale de toutes les femmes des futures productions de kabuki.
Tout comme les compagnies théâtrales shakespeariennes, les troupes de kabuki ont remplacé des acteurs masculins appelés onnagata dans des rôles dramatiques féminins. Pendant une brève période, certains des onnagata masculins ont continué à suivre l’exemple des femmes interdites, mais le théâtre kabuki en général est devenu beaucoup plus sophistiqué. L’accent est passé des danses en ligne originales aux drames et aux comédies basés sur des thèmes contemporains de trahison, d’intrigue politique et d’identités erronées. Les acteurs de Kabuki ont également étudié les mouvements et le dialogue d’une forme populaire de théâtre de marionnettes appelée bunraku.
Alors que le théâtre kabuki gagnait le respect dont le gouvernement et la classe supérieure avaient tant besoin, il devint une exportation culturelle populaire pour les diplomates japonais. Bien que les représentations étrangères de kabuki soient souvent coûteuses à mettre en scène, elles ont généré d’énormes quantités de bonne volonté et une opinion étrangère positive, bien qu’un peu anachronique, de la culture traditionnelle japonaise.
Les troupes de théâtre Kabuki ont subi d’énormes pertes pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a fallu plusieurs décennies pour constituer un nombre suffisant d’acteurs entraînés pour remplacer ceux perdus au combat ou les dommages collatéraux. Pendant ce temps, d’autres lieux de représentation, tels que le théâtre de style occidental, les films cinématographiques et la télévision, sont devenus plus attrayants pour les jeunes acteurs masculins. Le théâtre Kabuki est souvent considéré par les acteurs japonais modernes comme un bon terrain d’essai, un peu comme les feuilletons en Occident, mais ne convient pas à une carrière à vie.
Le théâtre Kabuki reste assez populaire parmi les amateurs de théâtre natifs japonais, de la même manière que les productions shakespeariennes restent populaires parmi les Occidentaux. De nombreux spectacles de kabuki s’adressent désormais aux touristes qui cherchent un aperçu de la culture japonaise traditionnelle d’une époque antérieure à l’influence occidentale.