Les marchands d’art sont des entrepreneurs qui facilitent l’achat et la vente d’art, généralement par l’intermédiaire de galeries d’art. Ils achètent rarement l’art eux-mêmes, mais l’exposent dans leurs salles d’exposition. Lorsque les tableaux se vendent, les marchands d’art gèrent la transaction et transmettent le prix de vente, moins leur commission, à l’artiste. Les marchands d’art prennent généralement une commission allant de vingt-cinq à cinquante pour cent du prix de vente d’une œuvre d’art. Plus la galerie est prestigieuse, plus la commission qu’ils peuvent commander est élevée et plus il y aura de concurrence à afficher dans leurs salles d’exposition.
Les bons marchands d’art peuvent découvrir un artiste et le rendre célèbre. Ils peuvent presque être considérés comme l’équivalent artiste de l’agent ; certains artistes populaires ont de véritables agents pour les représenter, mais la plupart des artistes en activité doivent obtenir des services similaires de la part des galeries ou des marchands d’art qui exposent leur travail. Certains marchands d’art insisteront sur un accord exclusif avec un artiste ; c’est-à-dire que leur galerie soit la seule autorisée à exposer et vendre ses œuvres. D’autres peuvent exiger qu’un artiste ne présente pas d’œuvres dans une galerie à une certaine distance.
Les marchands d’art peuvent s’avérer inestimables pour l’artiste qui ne s’intéresse pas à l’aspect commercial de la commercialisation de l’art. Les marchands d’art sont souvent grégaires, apprécient les aspects sociaux des ventes d’art et connaissent généralement le marché, les tendances et les prix. Ils connaissent les collectionneurs locaux et ce qu’ils aiment, ils aiment créer des événements pour amener les gens dans leur galerie, et ils savent faire appel aux médias. Pour les artistes qui ont du mal à se faire entendre, une relation avec un marchand d’art bien connecté et socialement habile peut faire la différence entre avoir une carrière dans l’art et s’adonner à son temps libre tout en travaillant un travail de jour pour payer le factures.
Les marchands d’art se spécialisent généralement dans une période, un style ou un thème, comme l’art du sud-ouest ou l’art animalier. De nombreux marchands d’art sont ouverts aux œuvres de nouveaux artistes, car tout le monde veut être celui qui découvre la Next New Thing. Avant de signer un accord avec une galerie d’art, un nouvel artiste serait sage de parler à d’autres artistes que la galerie représente. En raison des fluctuations du marché et du malaise général de l’économie, tous les marchands d’art ne sont pas aussi prompts à payer les artistes pour leur part des ventes qu’ils devraient l’être. L’enfermement dans une relation contractuelle avec une galerie payante est une aggravation à éviter autant que possible.