Peu de temps après que l’ouragan Katrina a dévasté certaines parties des côtes du Mississippi et de la Louisiane, y compris la ville portuaire de la Nouvelle-Orléans, de nombreux réfugiés ont été expédiés vers d’autres villes, comme Houston, au Texas, ou ont reçu des bons de logement pour une réinstallation temporaire. L’espoir était que les agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales reconstruiraient et restaureraient de nombreux quartiers à leur statut d’avant Katrina. En réalité, un programme de reconstruction sélective a contribué à créer ce que de nombreux critiques appellent l’effet jack-o-lanterne.
En termes d’efforts de rénovation urbaine à la suite d’un fléau ou d’une catastrophe, l’effet citrouille-lanterne pourrait être décrit comme un patchwork de propriétés restaurées ou nouvelles entourées de tous côtés par des zones de fléau et de dévastation. Lorsqu’une zone particulière a ses services publics restaurés à l’exclusion des zones environnantes, l’effet est similaire à celui d’une seule citrouille d’Halloween illuminant un quartier autrement sombre.
Lorsque les résidents du 9th Ward, en grande partie noir, de la Nouvelle-Orléans ont été autorisés à retourner dans la région, beaucoup ont été stupéfaits de voir le peu de progrès accomplis en matière de réparations et de rénovations. Au lieu de cela, les agences gouvernementales et privées proposaient d’acheter des lots individuels à des propriétaires qui ne voulaient plus vivre à la Nouvelle-Orléans. Ces offres ont souvent été rejetées car elles étaient nettement inférieures à la valeur de la propriété.
Certains dirigeants politiques et défenseurs du 9th Ward pensaient que le gouvernement voulait acquérir la propriété afin de construire des logements plus chers pour les résidents blancs de la Nouvelle-Orléans. Ce n’est qu’alors que les prélèvements seraient réparés pour répondre à leurs normes d’origine.
L’effet jack-o-lanterne n’a cependant pas commencé avec les conséquences désastreuses de l’ouragan Katrina. L’idée de rénover des zones sélectionnées d’une ville dévastée ou dévastée est utilisée depuis des siècles. À la fin de l’âge d’or des chemins de fer, par exemple, les urbanistes ont souvent créé un effet jack-o-lanterne en rénovant d’abord les zones commerciales ou à revenu élevé et en ignorant apparemment les quartiers à faible revenu. Il n’est pas rare de voir des villes plus petites et des villes avec de petites poches de commerce actif ou de logements entourés de zones de fléau ou de délabrement.
L’effet jack-o-lanterne a souvent été appliqué à des projets de rénovation urbaine qui semblent favoriser un groupe démographique par rapport à un autre. À la Nouvelle-Orléans, de nombreux résidents noirs se sont sentis trahis par leurs dirigeants politiques pour avoir permis la restauration de quartiers à prédominance blanche avant les quartiers à prédominance noire. La création d’un effet jack-o-lanterne par la reconstruction sélective peut servir à renforcer ces croyances et ces peurs, les urbanistes et autres agences gouvernementales doivent donc être conscients des effets qu’une approche méli-mélo de la rénovation peut avoir sur les résidents et les propriétaires d’entreprises.