Un électrolaser est une arme hybride optique/électrique à énergie dirigée. Il fonctionne en ionisant un couloir d’air à l’aide d’un bloom induit par laser, puis en envoyant un courant électrique sur une cible à travers le canal conducteur. Ceci est similaire à la façon dont fonctionne une décharge de foudre.
Au moins deux sociétés contractantes de défense ont créé des armes électrolaser portables – Xtreme Alternative Defence Systems d’Anderson, Indiana, et Ionatron de Tucson, Arizona. Ionatron commercialise sa technologie propriétaire de canal plasma induit par laser (LIPC) sous le nom de «foudre artificielle» et souhaite qu’elle «remplace les armes à feu comme arme de choix dans la défense à courte portée». Un électrolaser peut être mortel ou non mortel selon la tension utilisée.
Normalement, le blooming est le fléau de la technologie de défense laser – à des densités de puissance supérieures à environ un mégajoule par centimètre carré, un laser retire les électrons des noyaux des molécules d’air, créant un plasma et redirigeant l’énergie loin du faisceau principal. Un certain nombre de stratégies ont été conçues pour tenter de contourner ce problème, notamment l’utilisation de grands miroirs pour projeter une focalisation sur la cible ou des impulsions laser si courtes que l’éclosion n’a pas le temps de se produire. L’électrolaser est la seule arme à énergie dirigée qui profite de la floraison plutôt que de travailler contre elle.
La région de plasma créée par l’efflorescence induite par laser peut être rendue hautement conductrice si suffisamment d’électrons sont libérés de leurs orbites atomiques. Cela fournit le conduit parfait pour faire passer un courant jusqu’à une cible à une portée modérée. À l’aide de transformateurs élévateurs, un système électrolaser crée un courant alternatif à haute tension et à faible ampérage pour alimenter le couloir de plasma. Pour créer un circuit complet, il doit y avoir un moyen de reboucler le courant, ce qui peut être fait via un faisceau laser auxiliaire ou un courant de terre suffisamment puissant. Selon sa taille et son application, une arme électrolaser peut utiliser une force électromotrice comprise entre mille et un milliard de volts.
L’électrolaser est l’une des nombreuses armes à énergie dirigée qui, selon certains chefs militaires et scientifiques, seront la prochaine étape inévitable de la guerre. La technologie électrolaser serait particulièrement utile pour désactiver l’électronique sans avoir à tirer. Les pacifistes espèrent que la nature non létale de certains systèmes électrolaser minimisera les pertes dans les conflits à venir.