Un embryon est un organisme aux premiers stades de son développement qui ne peut survivre seul. La définition précise de celui-ci varie; chez l’homme, par exemple, un ovule fécondé peut être considéré comme un embryon jusqu’à environ la huitième semaine de grossesse, moment auquel il est appelé fœtus. Les embryons chez les animaux indiquent généralement tout stade de développement avant la naissance, y compris ceux dans l’utérus ou les œufs. Les embryons végétaux peuvent prendre un certain nombre de formes différentes, bien qu’ils soient généralement enfermés dans des graines.
Formation
Le terme embryon n’est utilisé que pour désigner les organismes eucaryotes ou multicellulaires. En règle générale, les gens utilisent le terme spécifiquement pour désigner les eucaryotes diploïdes, qui possèdent un ensemble complet de matériel génétique provenant de deux donneurs. Ce matériel génétique prend la forme de spermatozoïdes et d’ovules haploïdes; une cellule haploïde ne contient qu’un demi-jeu de chromosomes, ce qui signifie qu’elle ne peut pas se développer en quoi que ce soit à moins d’être combinée avec un autre.
La formation d’un embryon commence à la fécondation. Lorsqu’un ovule et un spermatozoïde se rencontrent, ils forment un « zygote ». Un zygote est une cellule diploïde unique, créée par la fusion de deux cellules haploïdes. Après la fécondation, le zygote commence à se diviser, jetant les bases de l’organisme mature qui finira par naître, éclore ou grandir. Lorsque cette division commence, les zygotes se transforment en embryons.
Développement humain
Le statut des embryons chez l’homme est assez complexe. À la conception, un ovule et un spermatozoïde humains deviennent un zygote, qui commence à se diviser pour devenir un embryon. Il y a beaucoup de débats concernant la définition des embryons humains en termes de vie. Ce débat a conduit à des conflits dans de nombreuses régions du monde, en particulier lorsqu’il s’agit d’interrompre une grossesse. À mesure qu’un embryon humain mûrit, il commence à se transformer en une forme reconnaissable, auquel cas les gens l’appellent un fœtus.
Développement chez les animaux
Les embryons ne peuvent pas survivre de manière indépendante car ils n’ont pas les tissus, la structure corporelle et les organes nécessaires pour le faire. Le parent d’un embryon doit le nourrir et le surveiller jusqu’à ce qu’il atteigne la viabilité. Chez les mammifères, cela est accompli en l’incubant à l’intérieur du corps et en le nourrissant avec les nutriments des parents. Les animaux pondeurs fournissent à l’embryon une riche couche de nutriments enfermés dans une coquille dure, qui le protège jusqu’à ce qu’il soit prêt à naître.
Embryons végétaux
Le développement des embryons dans les plantes dépend de la façon dont les différentes espèces se répliquent. Ceux qui utilisent des graines comprennent de petites structures qui se transforment en feuilles, racines et tiges, qui constituent les embryons de ces plantes. D’autres espèces produisent des embryons sous forme de minuscules plantes qui poussent le long de la plus grande plante avant de se séparer d’elles-mêmes pour continuer à croître.