Deux membranes appelées plèvres entourent les poumons. Une plèvre recouvre le poumon lui-même et une seconde membrane est fixée à la paroi thoracique. La cavité pleurale est l’espace entre les deux membranes. Bien que le liquide soit normalement dans la cavité pleurale, s’il y en a trop, cela s’appelle un épanchement pleural.
Il existe diverses causes d’épanchement pleural. Les causes les plus courantes sont la pneumonie et certains types de cancer, comme le cancer du poumon. D’autres causes incluent l’insuffisance cardiaque et une embolie pulmonaire, qui est un caillot de sang dans les poumons.
Un épanchement pleural peut provoquer une variété de symptômes en fonction de la quantité de liquide en excès dans la cavité pleurale. Si l’épanchement est petit, par exemple moins de 300 ml, il peut ne pas y avoir de symptômes. Des épanchements plus importants peuvent provoquer des symptômes, tels qu’un essoufflement, une toux sèche et des douleurs thoraciques.
En plus des symptômes, il y a des constatations physiques lors d’un examen physique. Un médecin entendra une diminution des bruits pulmonaires sur la zone du poumon touchée. Un frottement pleural est également généralement présent, c’est-à-dire un grincement entendu dans la poitrine.
Les tests qui confirment un diagnostic d’épanchement pleural comprennent une radiographie pulmonaire, une tomodensitométrie (TDM) ou une échographie du thorax. Parfois, l’un des tests ci-dessus sera incapable de diagnostiquer avec précision un épanchement pleural et un test plus invasif appelé thoracoscopie sera nécessaire. Il s’agit d’une intervention chirurgicale, où la plèvre peut être vue.
Le traitement d’un épanchement pleural peut varier en fonction de la quantité de liquide dans la cavité pleurale. Un petit épanchement, qui ne provoque aucun symptôme, peut ne pas nécessiter de traitement immédiat. Si l’épanchement provoque des problèmes respiratoires, une thoracentèse peut être effectuée. Une aiguille est placée dans la cavité pleurale et le liquide est drainé. Une thoracentèse peut également être effectuée dans de petits épanchements pour analyser le liquide pleural et aider à diagnostiquer une maladie.
Dans les très gros épanchements pleuraux, en particulier lorsqu’une infection est suspectée, une thoracotomie peut être pratiquée. Cette intervention chirurgicale enlève le liquide de la cavité pleurale et enlève également tout tissu infecté. Habituellement, les drains thoraciques sont placés dans la cavité pleurale pendant quelques jours pour permettre à tout liquide restant de s’écouler.
La plupart des épanchements pleuraux peuvent être traités et les symptômes s’améliorent. Bien que l’épanchement doive être traité, la condition médicale sous-jacente qui a causé l’épanchement doit également être traitée. Sans traitement pour la maladie sous-jacente, il est possible que l’épanchement revienne.