La plupart des étudiants sont tenus de suivre un cours axé sur la rédaction d’essais. L’un des types d’essais que les instructeurs présentent s’appelle un essai comparatif. Les essais comparatifs font exactement ce que leur nom suggère en examinant deux objets, des périodes historiques, des morceaux de littérature ou d’autres choses qui partagent certaines caractéristiques mais pas d’autres.
Parfois, les étudiants deviennent confus et finissent par écrire un essai qui se situe quelque part entre un essai comparatif et un essai argumentatif, qui est écrit pour persuader le lecteur qu’une position particulière sur un sujet controversé est préférable. Fait correctement, un essai comparatif ne prétend pas que l’une des choses comparées est supérieure, préférable ou meilleure. Au lieu de cela, ce type d’essai offre au lecteur suffisamment d’informations sur les deux et en reste là.
Offrir des informations sans conclure qu’une chose est supérieure à une autre est particulièrement important dans ce type de dissertation. Le chauffage avec des panneaux solaires peut être un meilleur choix pour quelqu’un qui vit dans un environnement très ensoleillé et possède une maison qui pourrait être convertie à l’énergie solaire à un prix abordable, mais pour quelqu’un qui vit en Alaska, où les jours peuvent être très courts, ce n’est peut-être pas le cas. En d’autres termes, l’hypothèse d’un essai comparatif est qu’aucune des positions n’est nécessairement meilleure que l’autre.
La rédaction d’un bon essai comparatif commence par le choix d’un sujet qui intéresse vraiment l’écrivain et, espérons-le, le lecteur. Un article qui examine les différences entre les chats et les chiens contiendra probablement des détails évidents, tels que le fait que les deux ont des queues, que les deux sont des mammifères et que les deux sont des animaux domestiques populaires. Non seulement c’est totalement ennuyeux, mais cela insulte l’intelligence du lecteur. Une pièce écrite qui se concentre sur des détails aussi évidents ne serait appropriée que pour les jeunes enfants.
Avant d’écrire un essai comparatif, les auteurs pourraient vouloir considérer les choix importants que la vie leur a offerts. Tout le monde a vécu l’angoisse de faire un achat important et a sans doute comparé deux ou plusieurs choix possibles. Un article sur les ordinateurs portables et les lecteurs de livres électroniques, ou un article sur les voitures hybrides et les SUV, par exemple, pourrait constituer de bons sujets de dissertation.
La plupart des essais comparatifs bien structurés suivent l’un des deux formats. Un essai point par point établit trois domaines ou plus dans lesquels les sujets seront comparés. Un paragraphe est consacré à chaque point et aborde les deux sujets. Un essai côte à côte établit également trois domaines ou plus pour la comparaison des sujets, mais le format est différent. Avec ce type d’essai, un long paragraphe ou une section examine le premier sujet, en passant du premier point au deuxième, du deuxième au troisième, puis fait de même avec le deuxième sujet dans le même ordre.