Un essai d’analyse est une composition écrite destinée à donner une enquête et une exposition approfondies sur un sujet donné, généralement un autre travail écrit. Un lycéen ou un étudiant devra souvent rédiger de nombreux essais analytiques pendant son séjour à l’école, et de nombreux critiques littéraires publient des compilations de ces essais. Il est particulièrement courant qu’un essai d’analyse soit rédigé sur un morceau de littérature, examinant comment les diverses techniques littéraires employées par l’écrivain contribuent aux thèmes de l’œuvre. De tels essais sont souvent techniques et assez complexes, car ils ne reposent pas sur des généralités générales et des thèmes généraux, mais sur des éléments très spécifiques du travail de l’auteur tels que la diction, l’organisation, l’utilisation des détails et d’autres principes littéraires spécialisés.
Il existe de nombreuses caractéristiques importantes qui caractérisent un essai d’analyse, mais il est important de se rappeler que, avec raison et dans les limites du raisonnable, la plupart de ces règles ne sont pas extrêmement strictes. Presque tous les essais d’analyse sont organisés autour d’un argument qui est énoncé dans un paragraphe de thèse vers le début de l’essai. L’argument est ensuite structuré en fonction des éléments techniques particuliers du texte qui soutiennent l’argument. Dans de nombreux cas, chaque paragraphe ou groupe de paragraphes n’abordera qu’un seul de ces points afin que les arguments ne s’emmêlent pas et ne confondent pas le lecteur. Un rédacteur peut formater un essai d’analyse de différentes manières, mais il s’agit généralement du format organisationnel le plus courant et le plus standard.
Une partie très importante d’un essai d’analyse est qu’il est entièrement basé sur le texte. Les affirmations générales qui ne peuvent pas être reliées à des passages spécifiques du texte analysé sont rarement utiles dans un essai d’analyse. Il est généralement utile de citer des passages spécifiques du texte à l’appui de l’argument – cela aide également les personnes qui sont moins familiarisées avec le travail analysé à suivre l’argument. En incluant des citations et des citations spécifiques, l’auteur de l’essai peut montrer directement au lecteur des passages pertinents qui appuient son argumentation.
Sortis de la salle de classe et intégrés aux niveaux supérieurs du milieu universitaire, les essais d’analyse sont souvent utilisés pour exprimer des idées dans la critique littéraire. Ces essais sont parfois regroupés en livres qui traitent d’un groupe d’œuvres littéraires similaires ou d’œuvres écrites par un seul auteur. Il existe de nombreuses écoles de pensée différentes dans le domaine de la critique littéraire qui peuvent éclairer la rédaction, la direction et le style d’un essai d’analyse. Les universitaires entrent parfois dans des débats houleux sur les bonnes et mauvaises façons d’aborder la critique littéraire et sur la bonne approche des essais d’analyse.