Un exercice de catastrophe est un exercice dans lequel les gens simulent les circonstances d’une catastrophe afin qu’ils aient l’occasion de mettre en pratique leurs réponses. Les exercices de catastrophe peuvent aller des exercices de tremblement de terre dans les écoles à des exercices de plusieurs jours qui peuvent s’étendre à des communautés entières, y compris des simulations détaillées et une chance de travailler avec le même équipement qui serait utilisé en cas de catastrophe. Ces exercices sont utilisés pour identifier les points faibles d’un plan d’intervention en cas de catastrophe et pour familiariser les gens avec les étapes à suivre pour que leur intervention en cas de catastrophe soit automatique.
Les catastrophes sont imprévisibles par nature, ce qui peut les rendre difficiles lorsqu’il s’agit de se préparer. Parfois, les communautés reçoivent un avertissement préalable, comme dans le cas de certaines catastrophes causées par des conditions météorologiques extrêmes, tandis que dans d’autres cas, la catastrophe peut frapper en un instant sous la forme d’un tremblement de terre ou d’un incendie grave. Si les gens ne pratiquent pas leurs réponses, ils ne seront généralement pas préparés lorsque la catastrophe se produira ; bien qu’un exercice de catastrophe puisse ne pas anticiper tous les scénarios potentiels, il donne aux gens une idée de la façon de se comporter lors d’une catastrophe.
À un niveau de base, les exercices peuvent inclure des réponses d’individus pour se protéger, comme apprendre à s’abriter sur place, comprendre ce qu’il faut faire lors d’une évacuation et organiser des points de rencontre afin que les gens puissent se retrouver après une catastrophe. Pour les services d’urgence et autres premiers intervenants, les exercices de catastrophe traitent de sujets tels que ce qu’il faut faire lorsque les communications sont coupées, comment faire face au manque d’accès à l’équipement, aux outils et même aux services de base comme l’eau et l’électricité, et comment gérer les évacuations. Un exercice de catastrophe offre également une chance de pratiquer pour des événements tels que des pertes massives qui peuvent se produire lors d’une catastrophe.
Des exercices réguliers en cas de catastrophe sont souvent nécessaires pour les bâtiments publics comme les bureaux du gouvernement et les écoles. Pendant l’exercice en cas de catastrophe, les gens sont censés s’entraîner à évacuer le bâtiment et à s’entraider afin de savoir quoi faire lorsqu’une véritable alarme retentit. Les gens peuvent également organiser des exercices de catastrophe pour leurs familles afin que les membres du ménage sachent quoi faire en cas d’urgence.
Les exercices de catastrophe à base communautaire tels que les exercices de ville entière offrent une chance de pratiquer l’éventail complet des interventions en cas de catastrophe. Ces exercices peuvent inclure des acteurs et des volontaires civils qui jouent le rôle de victimes, de pillards et d’autres personnes susceptibles d’être rencontrées lors d’une catastrophe, et une planification approfondie peut entrer dans de tels exercices. Un exercice de catastrophe à cette échelle peut être effectué une fois par an ou une fois toutes les quelques années.