Le capitalisme de catastrophe est un terme qui fait référence à la génération de profits basés sur la survenance d’un certain type de catastrophe. Le terme a été inventé pour la première fois par Naomi Klein dans son ouvrage The Shock Doctrine et se concentre principalement sur les activités des grandes entreprises qui cherchent à créer des produits que les consommateurs achètent ensuite par crainte d’un type de catastrophe potentielle ou imminente. Au fil du temps, le terme de capitalisme de catastrophe a été appliqué aux profits réalisés grâce à la déforestation, pendant et après une catastrophe naturelle, et même à la commercialisation de produits d’une manière qui génère une anxiété qui ne peut être soulagée qu’en consommant un produit donné.
Dans de nombreux cas, le capitalisme en cas de catastrophe survient en raison d’efforts de marketing visant à exploiter les insécurités ou les peurs des consommateurs. Par exemple, une compagnie d’assurance peut utiliser des représentations graphiques des séquelles d’une tornade ou d’une inondation pour encourager les clients potentiels à souscrire une assurance qui les protégerait au cas où ces types de catastrophes se produiraient dans leur région. De la même manière, une entreprise vendant du matériel et des fournitures de camping peut s’accompagner d’une campagne de marketing qui met l’accent sur la préparation au cas où l’accès à l’eau, à l’électricité et à d’autres services publics serait coupé après un ouragan ou même un type de catastrophe d’origine humaine. A chaque scénario, l’idée est de faire surgir dans l’esprit des consommateurs des images alarmantes, génératrices d’inquiétude et de tension, puis de proposer la solution sous la forme d’un produit ou d’une ligne de produits particulière.
Les partisans du capitalisme de catastrophe soulignent souvent le fait que, bien que les techniques utilisées pour attirer l’attention des consommateurs puissent être quelque peu intenses, elles représentent des événements qui se sont produits dans le passé et pourraient se reproduire, dans les bonnes circonstances. Dans cette optique, la promotion de l’achat et de l’utilisation appropriée des biens et services n’est pas considérée comme différente de la promotion de tout type de produits consommables. De ce point de vue, cette approche pour générer des revenus dans une situation de marché libre n’est rien de plus que d’identifier un besoin et d’offrir les moyens de répondre à ce besoin.
Les détracteurs du concept de capitalisme de catastrophe notent parfois qu’il y a plus à faire que de simplement profiter des avantages d’un marché libre. Parfois, la motivation peut être autant politique qu’économique. Cet hybride unique d’économie politique repose sur la création de l’illusion que si une approche donnée n’est pas adoptée, les conséquences seront souvent désastreuses pour les générations à venir. En générant la peur, l’espoir est que les consommateurs prennent des décisions rapides plutôt que de peser les preuves par eux-mêmes et de déterminer si un produit ou une approche donnée est vraiment la réponse, ou si une autre solution produirait des résultats tout aussi efficaces. Cette approche peut être utilisée pour justifier la création d’une initiative gouvernementale ou même pour soutenir l’idée d’abolir une initiative donnée, selon les objectifs de l’individu ou du groupe soutenant l’action.
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