Un film d’époque est un film qui tente de représenter fidèlement une période de temps spécifique. Ce type de film s’est considérablement amélioré avec les progrès de la réalisation cinématographique, tels que la possibilité de reproduire de meilleurs costumes et décors en utilisant de nouvelles techniques et effets spéciaux. Toutes ces avancées permettent au public de suspendre son incrédulité et de visiter la période que le cinéaste tente de représenter.
Le film d’époque peut se diviser en deux catégories, puis en plusieurs sous-catégories. Ils peuvent être une tentative de dépeindre de manière réaliste un événement historique, ou ils peuvent utiliser l’histoire comme toile de fond pour créer de nouveaux personnages ou intrigues qui n’ont aucun fondement historique. La première catégorie peut également être classée comme films historiques ou biopics. Des exemples de ceux-ci incluent des films comme Cinderella Man ou La liste de Schindler.
Le deuxième type invente des personnages qui s’intègrent parfaitement dans une période de temps. Par exemple, le film Titanic invente des personnages pour explorer le contenu émotionnel du véritable événement historique du naufrage du Titanic. D’autres films ne s’attardent pas sur un sujet historique spécifique et leur matériel source peut avoir été écrit pendant la période que le réalisateur souhaite représenter. C’est le cas des nombreux films basés sur l’œuvre fictive d’auteurs comme Jane Austen, William Thackeray ou Charles Dickens. Un film comme Sense and Sensibility décrit assez fidèlement la période au cours de laquelle Jane Austen a écrit, mais ne fait pas référence à de vrais personnages historiques.
Le film d’époque peut également être répertorié comme une sous-classe des différentes périodes représentées par les films. Des films comme les westerns, les films de l’ère de l’épée chinoise, les films médiévaux ou les films représentant l’ère romantique peuvent tous être classés sous la rubrique des films d’époque. Un film peut même tenter de remonter plus loin dans le temps, jusqu’à la préhistoire pour imaginer à quoi ressemblait la vie chez les premiers humains comme dans des films comme Clan of the Cave Bear ou Apocalypto de Mel Gibson.
Un film d’époque n’a pas nécessairement besoin d’être précis pour réussir. En fait, une tendance récente dans ces films est d’utiliser délibérément des éléments anachroniques afin de rendre le film plus pertinent pour un public moderne. C’est le cas de films comme A Knight’s Tale, Marie Antoinette et Vanity Fair. Les deux anciens films modernisent tous deux les périodes qu’ils représentent en marquant les films avec de la musique rock. Vanity Fair s’appuie largement sur des références à Bollywood pour explorer l’influence significative de l’Inde sur l’Empire britannique au cours du 19ème siècle.
Parfois, un film d’époque échoue parce que des anachronismes involontaires se produisent dans le film et rendent la représentation de l’époque moins crédible ou risible. Bien que la version des années 1940 de Orgueil et Préjugés ait été appréciée par le public au moment de sa sortie, ses costumes ressemblent à ceux que les réalisateurs ont généreusement empruntés à la collection de garde-robe Autant en emporte le vent. Les jupes à anneaux n’étaient pas courantes au début du XIXe siècle en Angleterre, mais elles sont portées par la plupart des femmes de ce film d’époque.
Il peut être difficile de trouver des décors appropriés pour réaliser le film, en particulier lors d’un tournage en extérieur. Se débarrasser d’éléments modernes, comme les voitures ou les trains, peut poser des problèmes aux réalisateurs. Souvent, des décors élaborés doivent être construits à l’intérieur des studios afin de capturer une époque antérieure de l’histoire sans anachronisme.
Parfois, un film réalisé à une époque antérieure devient représentatif de l’époque. Des films comme Saturday Night Fever, Mrs. Miniver ou The Best Years of our Lives sont des films tranche de vie qui décrivent avec précision l’époque à laquelle ils ont été réalisés. Bien que ceux-ci n’aient pas été techniquement réalisés comme des films d’époque, ils le sont devenus et sont spécifiquement associés aux époques ou aux moments de l’histoire qu’ils représentent.