Un filtreur, également connu sous le nom de mangeoire à suspension, est un animal qui obtient de la nourriture en filtrant l’eau pour les particules nutritives. Les mysidacés, les flamants roses, les palourdes, le krill, les éponges et les requins baleines sont des exemples de filtreurs. Un filtreur utilise un mécanisme, comme un panier filtrant ou des fanons (comme chez les fanons et les baleines bleues) pour rassembler des proies aquatiques, généralement du plancton (un terme générique pour les petits animaux et plantes aquatiques) et les siphonner dans leur bouche pour la consommation et la digestion . Les filtreurs se livrent à l’un des quatre principaux types d’alimentation, les autres étant l’alimentation par dépôt (manger des particules dans le sol), l’alimentation fluide (comme chez les araignées et les colibris) et l’alimentation en vrac (comme chez les humains et la plupart des autres animaux).
L’alimentation par filtre est un mode d’alimentation populaire parmi les organismes aquatiques car elle nécessite peu d’effort actif : il suffit de flotter et de laisser les particules de nourriture venir à vous. Bien sûr, il doit y avoir une concentration critique de particules de nourriture dans l’eau, sinon le filtreur mourra de faim. Heureusement pour les filtreurs, les océans sont remplis de gigatonnes de plancton à toutes les latitudes. Si un animal aquatique n’est pas un filtreur, il doit s’agir d’un gros mangeoire ou d’un mangeur de fond.
Les filtreurs vont du très petit (krill) au très grand (rorqual bleu). Parce qu’un rorqual bleu est le plus grand animal vivant, peut-être même le plus grand animal qui ait jamais vécu, et qu’il mange d’autres animaux pour se nourrir en utilisant des filtres, le rorqual bleu est considéré comme le plus grand omnivore vivant. Le petit filtreur signature, le krill antarctique, rivalise avec les êtres humains pour l’espèce ayant la plus grande biomasse de la planète. Comme nous pouvons le voir, l’alimentation par filtre peut être une stratégie d’alimentation assez efficace. Certains filtreurs, comme certaines baleines, peuvent se nourrir d’autres filtreurs.
Certains types de méduses ont un mécanisme intéressant qu’elles utilisent pour l’alimentation par filtration. À l’aide d’une fine toile de tentacules, ils attrapent de petites particules de nourriture. Ensuite, ces tentacules tournent lentement dans un mouvement de tire-bouchon pour amener la proie à la bouche de la méduse. Comme les tentacules des méduses contiennent des cellules urticantes, elles paralysent les petites proies au contact.