L’échantillonnage statistique fait référence à l’étude des populations en recueillant des informations et en les analysant. C’est la base d’un grand nombre d’informations, allant des estimations de la taille moyenne dans un pays aux études sur l’impact du marketing auprès des enfants. De nombreuses professions utilisent l’échantillonnage statistique, notamment la psychologie, la démographie et l’anthropologie. Comme toute méthode d’étude, cependant, cette méthode est sujette aux erreurs, et il est important d’analyser les méthodes utilisées pour mener une étude avant d’accepter les résultats.
Ce processus commence par une définition de la population que le scientifique souhaite étudier et de la variable qu’il souhaite mesurer. Par exemple, quelqu’un pourrait vouloir connaître le poids moyen des enfants du primaire. Ensuite, le scientifique décide comment collecter les données souhaitées. Dans l’exemple précédent, le scientifique peut se rendre dans les écoles avec une balance, envoyer des questionnaires aux médecins ou aux parents, ou essayer d’accéder aux dossiers de santé de l’école. De nombreux chercheurs essaient de mesurer directement, plutôt que de s’appuyer sur des réponses personnelles, car de cette façon, les résultats sont cohérents.
Une fois que la population, la variable mesurée et la méthode ont été définies, le scientifique décide comment échantillonner avec précision la population afin que les données collectées soient représentatives d’un groupe plus large. En d’autres termes, l’échantillonnage statistique n’implique pas de mesurer la variable souhaitée chez chaque individu de la population étudiée ; une sélection d’individus est utilisée pour généraliser les résultats. En général, plus la taille de l’échantillon est grande, meilleurs sont les résultats.
Le système le plus courant est l’échantillonnage aléatoire, dans lequel un scientifique génère une liste d’individus aléatoires à partir d’une base de données centrale. Certains scientifiques utilisent l’échantillonnage en grappes, dans lequel une population est divisée en un groupe de petits groupes et chaque groupe est étudié de manière approfondie. D’autres pourraient utiliser un échantillonnage systématique, dans lequel chaque énième personne de la population est étudiée. Le système de sélection le plus dangereux et le plus peu fiable pour l’échantillonnage statistique est l’échantillonnage de commodité ; quelqu’un se tenant au coin d’une rue avec des sondages utilise un échantillonnage de commodité, qui peut donner des résultats très inexacts.
Une fois les données collectées, le chercheur les analyse et les utilise pour faire des généralisations sur une population. Dans les études qui reposent sur un échantillonnage statistique, la méthode utilisée est généralement clairement détaillée, de sorte que d’autres scientifiques peuvent décider si la méthode était valide ou non. Une méthode invalide peut entraîner une erreur d’échantillonnage, ce qui remettrait en cause les résultats de l’étude.