Un front froid est une limite au bord d’une masse d’air froid. L’activité météorologique a souvent lieu à cette limite en raison des interactions entre le front froid et les masses d’air plus chaudes. Sur une carte météorologique, ce phénomène est représenté par une ligne bleue illustrant la limite, et une série de triangles indiquant la direction du mouvement. Le mouvement des fronts est souvent très prévisible, car ils ont tendance à suivre les modèles météorologiques établis.
Plusieurs caractéristiques peuvent être observées à l’intérieur d’une masse d’air froid. L’air est plus dense, et donc la masse a tendance à s’accrocher près du sol. Cela force l’air chaud vers le haut. Au front froid, la pression de l’air est plus élevée et restera élevée à mesure que la masse froide se déplace sur le sol et que les températures sont plus fraîches. Il est important d’être conscient que ces masses d’air ne sont pas forcément froides dans le sens où les gens voudront sortir une veste lors de leur passage ; elles sont simplement plus froides que les autres masses d’air de la région. Ils peuvent également être secs, sans pluie du tout, si le taux d’humidité est faible.
Le front froid agit comme le bord d’attaque d’un coin. Là où il interagit avec de l’air plus chaud, il est courant de voir des rafales de vent et des précipitations causées par la vapeur d’eau dans l’air répondant au changement de température. Parfois, des systèmes de tempêtes très violents peuvent se former, avec l’apparition d’ouragans et de tornades. C’est le plus courant lorsque plusieurs fronts entrent en collision et commencent à se mélanger.
Au fur et à mesure qu’un front froid se déplace, il commencera à se réchauffer. Le soleil va chauffer la surface de la Terre et cela agit pour rayonner de la chaleur dans l’air, le forçant à se réchauffer et à commencer à monter. Cela entraînera des changements dans les conditions météorologiques. Les habitants de l’hémisphère nord peuvent remarquer que le mauvais temps a tendance à venir du nord, le résultat des fronts froids se déplaçant vers des zones d’air plus chaud pour les déplacer à mesure que plus d’air froid est généré dans l’extrême nord. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse.
Les météorologues peuvent identifier un front froid avec un échantillonnage de température. S’ils remarquent une différence de température dramatique entre deux endroits, il y a clairement une frontière entre deux masses d’air entre eux. Il est possible de suivre le front tout en faisant des prédictions sur son évolution afin que le public puisse planifier ses activités en conséquence. Les gens peuvent avoir besoin de faire des choses comme couvrir les plantes pour les protéger du gel ou fermer les volets des fenêtres avant une tempête avec des vents violents.