La période d’Ediacaran (nommée d’après les collines d’Ediacara en Australie-Méridionale, où des fossiles de cette période ont été trouvés) est une période géologique comprise entre 635 et 542 millions d’années. La période Ediacaran présente les premiers fossiles multicellulaires macroscopiques, datés d’il y a 610 millions d’années (formation Twitya), bien que les communautés les plus diverses soient centrées il y a environ 575 à 542 millions d’années. Des fossiles d’embryons putatifs ont été datés à l’aube de l’Édiacarien, il y a 632.5 millions d’années.
La période Ediacaran a commencé immédiatement après la glaciation planétaire la plus sévère (âge glaciaire) du dernier milliard d’années – la glaciation marinoenne. Cet âge glaciaire, s’étendant de 745 à 635 millions d’années, était si extrême que la période antérieure à l’Édiacarien est appelée la période cryogénienne, d’après le grec cryo qui signifie froid. Certains scientifiques pensent que les océans du monde ont subi des épisodes de gel presque total au cours de cette période, conduisant à un scénario de Terre boule de neige. Des dépôts de glaciers ont été trouvés aux latitudes équatoriales. La vie aurait pu survivre dans des refuges comme autour des sources hydrothermales des grands fonds. La division entre l’Édiacarien et le Cryogénien est le moment où l’ère glaciaire s’est finalement terminée.
Bien que la vie sous forme microbienne existe depuis au moins 2.7 milliards d’années et que les microbes à noyau (eucaryotes) existent depuis 1.2 milliard d’années, l’Ediacaran représente les premiers fossiles non controversés de la vie multicellulaire. Cette famille de vie, la «faune édiacarienne», se compose d’une variété d’animaux ressemblant à des plantes d’affinité inconnue avec un aspect matelassé, avec la forme de frondes, de disques, de sacs et de «matelas gonflés». À côté de la faune édiacarienne vivaient certains précurseurs des phylums modernes, tels que le Spriggina ressemblant à un trilobite, qui ne sont généralement pas considérés comme une «faune édiacarienne» mais plutôt des «organismes non édiacariens qui vivaient pendant la période édiacarienne». C’est déroutant, mais le terme Ediacaran est également utilisé pour désigner un groupe distinct d’organismes anciens ainsi que la période géologique elle-même.