La mort cellulaire programmée est le processus par lequel les cellules des plantes et des animaux meurent par autodestruction plutôt que par blessure. Également appelé apoptose dans les cellules animales, le processus fait généralement partie du développement embryonnaire de tous les animaux et serait responsable du développement des doigts individuels et de l’élimination des matériaux en excès à divers stades du développement animal. C’est également un élément du système immunitaire chez les animaux, et le processus par lequel les cellules en excès ou défectueuses dans le corps sont éliminées pour maintenir l’homéostasie et la santé. La mort cellulaire programmée peut également avoir un effet négatif sur le corps d’un animal ou d’un être humain lorsqu’elle est déclenchée par des virus.
Étudiée et documentée tout au long de la seconde moitié du 20e siècle, la mort cellulaire programmée est responsable du développement et de la croissance de divers animaux et plantes. Les plantes et les animaux se développent généralement par la division et la réplication des cellules de l’organisme. Afin de compenser correctement ce processus, cependant, la mort cellulaire programmée se produit pour empêcher le corps de la plante ou de l’animal de croître à un rythme trop élevé.
Le processus est assez compliqué, mais fondamentalement, une cellule reçoit un signal de l’intérieur ou de l’extérieur de la cellule pour commencer à se décomposer. Ces morceaux sont ensuite marqués pour être mangés par les phagocytes dans l’organisme. Cela empêche tout matériel ou codage nocif à l’intérieur de la cellule d’affecter le reste des cellules de l’organisme.
On pense que la mort cellulaire programmée est une partie particulièrement importante de la croissance et du développement des animaux au début de la vie et au stade embryonnaire. Par exemple, des preuves indiquent que le développement précoce des doigts et des orteils individuels chez un fœtus humain est dû à l’apoptose des cellules qui existeraient entre les doigts mais meurent, laissant les cellules restantes pour former les doigts individuels. De même, la réincorporation de la queue d’un têtard dans son corps lorsqu’il devient une grenouille est due à la mort cellulaire, plutôt qu’à la division et à la croissance continues de ces cellules de la queue.
Malheureusement, la mort cellulaire programmée peut être entravée par certains virus et d’autres conditions physiologiques défavorables. La propagation du cancer dans tout le corps d’un animal est généralement due à une apoptose qui ne se produit pas correctement dans le corps de l’organisme. Dans des conditions idéales, les cellules cancéreuses devraient être condamnées à mourir par les protéines du corps, empêchant ces cellules cancéreuses de se diviser et de se propager.
Cependant, la mort cellulaire programmée ne se produit pas correctement dans de nombreux cas de cancer, entraînant la propagation de cellules potentiellement mortelles dans tout le corps. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) utilise de la même manière la mort cellulaire programmée de manière négative en provoquant l’autodestruction des cellules T auxiliaires qui combattent généralement les virus et autres infections dans le corps humain. Cette condition, appelée syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), détruit efficacement le système immunitaire du corps, ce qui entraîne souvent des complications ou la mort d’autres maladies.