Le courant électrique est souvent mesuré à l’aide d’un instrument appelé galvanomètre tangent. Capable de mesurer la présence ainsi que la direction et la puissance des courants, l’instrument a été utilisé pour la première fois au début des années 1800. Il a généralement une bobine de fil de cuivre verticale, enroulée autour d’un cadre circulaire, et une boussole au milieu. L’aiguille de la boussole réagit généralement au champ magnétique du courant électrique, qui est comparé au champ magnétique terrestre dans l’expérience. Cet instrument scientifique a été construit sous de nombreuses formes et les plus modernes utilisent souvent des faisceaux de lumière pour déterminer les mesures, tandis que certaines versions sont utilisées pour mesurer le champ magnétique de la Terre.
L’instrument fonctionne sur la base de la loi tangente du magnétisme. Ce principe définit la tangente de l’angle, parcourue par l’aiguille de la boussole, comme étant proportionnelle à un rapport de la force de deux champs magnétiques. Ces champs sont généralement perpendiculaires les uns aux autres. Les courants mesurés sont généralement proportionnels à la tangente du même angle par lequel passe l’aiguille.
Un galvanomètre tangent est généralement placé sur une surface plane et la boussole est utilisée pour aligner la bobine du nord au sud. L’aiguille de la boussole est alors généralement alignée avec la direction de la bobine de sorte que, lorsque le courant est appliqué, l’angle dans lequel l’aiguille tourne peut être mesuré. Sur un galvanomètre tangent, l’aiguille de la boussole peut tourner dans n’importe quelle direction horizontale. Une échelle sur l’appareil a quatre quadrants, chacun égalant un quart de cercle, tandis qu’un pointeur attaché à l’aiguille à angle droit peut fournir un moyen de lire l’échelle et de prendre des mesures.
La plupart des galvanomètres tangents ont un seul anneau, mais certains types ont deux anneaux placés côte à côte. La distance entre les anneaux peut varier en fonction de l’instrument. Pour un champ magnétique optimal, cependant, la distance entre eux doit être la même que le rayon de la bobine.
Un problème de conception du galvanomètre tangent a souvent été la nécessité d’avoir une aiguille courte qui n’amortit pas le champ magnétique terrestre. Les petits changements de courant sont souvent difficiles à lire si l’aiguille est trop courte, donc certains types modernes de galvanomètre tangent peuvent utiliser un galvanomètre creux attaché à un miroir. Lorsque la lumière est dirigée vers le miroir, elle peut traverser l’aiguille et briller sur l’échelle pour rendre évidents de petits changements de position lors d’une expérience de galvanomètre tangent.