Un garde-manger est une structure spécialement conçue à l’origine pour contenir des aliments qui devaient être conservés au frais avant d’être préparés pour les repas. Avant que les réfrigérateurs ne soient inventés et ne deviennent courants dans les ménages du monde entier, un garde-manger était utilisé pour empêcher les aliments de se gâter. L’armoire comportait des portes qui pouvaient être fermées pour éloigner les animaux et les insectes de la nourriture, bien que beaucoup de ces portes comportaient des ouvertures de fenêtre qui pouvaient être recouvertes d’un filet pour permettre à l’air de circuler tout en protégeant la nourriture des insectes.
La conception spécifique d’une armoire garde-manger variera en fonction du modèle particulier que l’on achète. Les modèles de garde-manger anciens ont été conçus pour la fonctionnalité, ils sont donc susceptibles d’être conçus différemment des modèles de garde-manger conçus pour l’esthétique ou pour le stockage d’aliments secs qui n’ont pas besoin d’être conservés au frais. Certaines antiquités peuvent comporter un jet, qui est une pierre stockée dans une partie froide et sombre de l’armoire sur laquelle les aliments peuvent être placés pour être également conservés au frais. D’autres modèles anciens et modernes peuvent comporter des crochets vissés dans le haut de l’armoire à partir desquels les viandes étaient suspendues avant d’être préparées et cuites.
Des modèles de garde-manger plus modernes sont conçus en tenant compte des nouvelles techniques de stockage des aliments. Les tiroirs peuvent stocker des aliments secs généralement conservés dans un garde-manger, et les étagères peuvent être utilisées pour stocker des articles plus volumineux et des articles en boîte comme des boîtes de céréales. Certaines armoires sont même dotées de tiroirs coulissants qui peuvent être retirés pour un accès facile et enfoncés pour le rangement, les tiroirs étant cachés derrière les portes du garde-manger. Les portes de l’armoire peuvent être des portes pleine longueur qui s’étendent sur toute la hauteur de l’armoire, ou des demi-portes qui n’ouvrent que la moitié supérieure de l’armoire ou la moitié inférieure.
Ces armoires peuvent également être modifiées pour s’adapter aux applications modernes. Certains propriétaires rénovent la partie la plus basse du placard en casier à vin pour garder les vins au frais et au sec. D’autres installent des étagères sur les portes elles-mêmes pour ajouter encore plus d’espace de rangement pour les petits objets tels que les bouteilles d’herbes et d’épices. Certaines armoires ne comportent aucune fenêtre et les portes sont plutôt solides pour conserver une température intérieure fraîche et sèche. Les cuisines modernes comprennent un garde-manger intégré qui n’est pas une unité indépendante comme les armoires anciennes.