Le grand calao est le plus grand de la famille des oiseaux calaos. Ces oiseaux peuvent atteindre entre 2 et 3 pieds de haut (61 cm et 1 m) et peuvent peser jusqu’à 7 livres (3 kg). La caractéristique la plus distinctive du grand calao peut être le casque de couleur jaune qui se trouve sur la tête, agissant comme un amplificateur de son ainsi qu’un signe de maturité sexuelle. Les grands calaos sont normalement de couleur noire avec quelques bandes blanches et un bec incurvé jaune vif. Les femelles ont normalement des iris blancs, tandis que les mâles ont tendance à avoir des iris rouges.
Dans la nature, le grand calao vit généralement dans les forêts tropicales humides de Chine, d’Inde et de certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Ils préfèrent vivre dans la canopée des arbres, passant leurs journées à chercher de la nourriture. Ces oiseaux sont omnivores et mangent des fruits ainsi que de petits mammifères, des serpents et des lézards. Les fruits ont tendance à constituer la plus grande partie du régime alimentaire d’un grand calao, et c’est pourquoi on pense que ces oiseaux jouent un rôle important dans la survie de la forêt tropicale. Après avoir mangé des fruits, ces oiseaux répandent les graines non consommées sur le sol forestier, ce qui peut entraîner une nouvelle croissance végétative essentielle à la survie de la forêt tropicale et des animaux qui s’y trouvent.
Le grand calao garde généralement un partenaire à vie. Pendant la saison de reproduction, les mâles se battent généralement entre eux et effectuent des tours de vol dans les airs pour attirer l’attention de la femelle. Les œufs sont généralement pondus à l’intérieur d’un arbre évidé au début de chaque année, et le mâle et la femelle travaillent à construire un enclos à partir de nourriture et d’excréments qui aide à bloquer la zone de nidification à la vue des prédateurs. La plupart des femelles ne pondent pas plus de deux œufs, qui restent à l’intérieur de la zone de nidification pendant environ quatre mois avant d’être prêtes à partir. La femelle grand calao reste avec ses poussins jusqu’à ce qu’ils quittent le nid et permet au mâle de lui apporter chaque jour de la nourriture qui lui est donnée par une petite ouverture dans l’enclos de nidification.
La plupart des grands calaos peuvent vivre jusqu’à 35 ans, mais ne survivent généralement pas aussi longtemps dans la nature. La destruction de la forêt tropicale peut avoir de lourdes conséquences sur leur nombre, et ils sont également fréquemment chassés et piégés pour leurs plumes et à des fins commerciales. Il existe actuellement de nombreux programmes en place pour protéger l’espèce, notamment des paiements aux populations locales en Thaïlande pour avoir aidé à protéger leurs nids des dommages. De nombreux zoos du monde entier tentent également d’augmenter le nombre de l’espèce grâce à l’élevage en captivité.