Une for?t ancienne est une for?t qui a ?t? autoris?e ? cro?tre avec une interf?rence minimale pendant au moins 100 ans. La d?finition pr?cise de for?t ancienne varie selon la r?gion du monde et le type d’arbres en question. Plusieurs caract?ristiques restent communes ? toutes les for?ts anciennes, quelle que soit la d?finition utilis?e. L’identification et la protection des for?ts anciennes est un enjeu pour de nombreux militants ?cologistes et chercheurs scientifiques.
L’une des caract?ristiques les plus importantes de la for?t ancienne est la pr?sence de plusieurs g?n?rations d’arbres et de sous-bois, repr?sentant une grande vari?t? d’?ges. La for?t comprend des arbres vivants, des arbres morts sur pied connus sous le nom de chicots, des arbres tomb?s et de vastes couches de sous-bois, marqu?s par des ouvertures occasionnelles dans le couvert forestier caus?es par des arbres tomb?s. En r?gle g?n?rale, la topographie d’une for?t ancienne est tr?s irr?guli?re, avec d’?normes trous o? les racines des arbres ont ?t? arrach?es, ainsi que des monticules de terre. Une ?paisse couche de mati?re organique en d?composition recouvre le sol de la for?t, cr?ant une couche de terre dense et riche qui abrite une grande vari?t? de plantes et d’animaux.
?tant donn? qu’une for?t ancienne a ?t? soumise ? moins d’interventions, elle est souvent plus riche en biodiversit? que les autres for?ts. Il contient g?n?ralement un large assortiment de plantes et d’animaux, et si une grande zone de for?t ancienne est laiss?e intacte, elle peut accueillir de tr?s gros animaux qui ont besoin d’espace pour se d?placer. ?tant donn? que certains arbres mettent plusieurs si?cles ? m?rir, tandis que d’autres poussent rapidement, une for?t peut ressembler ? une for?t ancienne apr?s aussi peu que 150 ans, ou elle peut avoir des milliers d’ann?es.
De nombreux visiteurs des for?ts anciennes disent que la for?t est tr?s dense et paisible. Certains des noms alternatifs pour les for?ts anciennes refl?tent son caract?re unique; dans diverses parties du monde, la for?t ancienne peut ?tre appel?e primaire, ancienne, vierge ou primitive. Certaines personnes appellent ?galement la vieille for?t ??premi?re croissance??, pour la distinguer de la ??seconde croissance??, une for?t qui a br?l? ou a ?t? abattue une fois dans la m?moire humaine r?cente.
Certaines personnes croient ? tort que pour ?tre consid?r?e comme une for?t ancienne, une ?tendue d’arbres ne doit jamais avoir ?t? touch?e par l’homme. Ce n’est pas le cas; de nombreuses g?n?rations d’humains primitifs, par exemple, ont fa?onn? de vastes ?tendues de for?ts du monde, m?me celles qui sont consid?r?es comme vierges. De plus, les humains ont contribu? ? une augmentation des gaz ? effet de serre et ? un r?tr?cissement g?n?ral des habitats animaux et v?g?taux, ce qui a eu un impact sur les for?ts anciennes. Nous impactons constamment les for?ts qui nous entourent, m?me si nous ne le faisons pas directement par l’exploitation foresti?re.
Beaucoup de gens consid?rent que les for?ts anciennes sont pr?cieuses sur le plan ?cologique car elles peuvent abriter des esp?ces de plantes et d’animaux qui ne prosp?reront pas dans les for?ts secondaires ou sur des terres plus fr?quemment exploit?es. Les for?ts anciennes contribuent ?galement ? la s?questration du carbone, aidant ? contr?ler le climat mondial. Ils peuvent ?galement contenir des esp?ces v?g?tales et animales non identifi?es auparavant, dont certaines pourraient fournir de nouvelles sources de nourriture, de m?dicaments ou d’int?r?t scientifique g?n?ral. Parce que la valeur de la for?t ancienne est difficile ? calculer enti?rement, certains pays ont pris des mesures pour prot?ger leur for?t ancienne. Cependant, la protection n’est vraiment efficace que pour les grandes for?ts, car les peuplements isol?s d’arbres sont trop fortement impact?s par les activit?s humaines voisines pour se comporter comme le font les vraies for?ts anciennes.