Une forêt ancienne est une forêt qui a été autorisée à croître avec une interférence minimale pendant au moins 100 ans. La définition précise de forêt ancienne varie selon la région du monde et le type d’arbres en question. Plusieurs caractéristiques restent communes à toutes les forêts anciennes, quelle que soit la définition utilisée. L’identification et la protection des forêts anciennes est un enjeu pour de nombreux militants écologistes et chercheurs scientifiques.
L’une des caractéristiques les plus importantes de la forêt ancienne est la présence de plusieurs générations d’arbres et de sous-bois, représentant une grande variété d’âges. La forêt comprend des arbres vivants, des arbres morts sur pied connus sous le nom de chicots, des arbres tombés et de vastes couches de sous-bois, marqués par des ouvertures occasionnelles dans le couvert forestier causées par des arbres tombés. En règle générale, la topographie d’une forêt ancienne est très irrégulière, avec d’énormes trous où les racines des arbres ont été arrachées, ainsi que des monticules de terre. Une épaisse couche de matière organique en décomposition recouvre le sol de la forêt, créant une couche de terre dense et riche qui abrite une grande variété de plantes et d’animaux.
Étant donné qu’une forêt ancienne a été soumise à moins d’interventions, elle est souvent plus riche en biodiversité que les autres forêts. Il contient généralement un large assortiment de plantes et d’animaux, et si une grande zone de forêt ancienne est laissée intacte, elle peut accueillir de très gros animaux qui ont besoin d’espace pour se déplacer. Étant donné que certains arbres mettent plusieurs siècles à mûrir, tandis que d’autres poussent rapidement, une forêt peut ressembler à une forêt ancienne après aussi peu que 150 ans, ou elle peut avoir des milliers d’années.
De nombreux visiteurs des forêts anciennes disent que la forêt est très dense et paisible. Certains des noms alternatifs pour les forêts anciennes reflètent son caractère unique; dans diverses parties du monde, la forêt ancienne peut être appelée primaire, ancienne, vierge ou primitive. Certaines personnes appellent également la vieille forêt « première croissance », pour la distinguer de la « seconde croissance », une forêt qui a brûlé ou a été abattue une fois dans la mémoire humaine récente.
Certaines personnes croient à tort que pour être considérée comme une forêt ancienne, une étendue d’arbres ne doit jamais avoir été touchée par l’homme. Ce n’est pas le cas; de nombreuses générations d’humains primitifs, par exemple, ont façonné de vastes étendues de forêts du monde, même celles qui sont considérées comme vierges. De plus, les humains ont contribué à une augmentation des gaz à effet de serre et à un rétrécissement général des habitats animaux et végétaux, ce qui a eu un impact sur les forêts anciennes. Nous impactons constamment les forêts qui nous entourent, même si nous ne le faisons pas directement par l’exploitation forestière.
Beaucoup de gens considèrent que les forêts anciennes sont précieuses sur le plan écologique car elles peuvent abriter des espèces de plantes et d’animaux qui ne prospéreront pas dans les forêts secondaires ou sur des terres plus fréquemment exploitées. Les forêts anciennes contribuent également à la séquestration du carbone, aidant à contrôler le climat mondial. Ils peuvent également contenir des espèces végétales et animales non identifiées auparavant, dont certaines pourraient fournir de nouvelles sources de nourriture, de médicaments ou d’intérêt scientifique général. Parce que la valeur de la forêt ancienne est difficile à calculer entièrement, certains pays ont pris des mesures pour protéger leur forêt ancienne. Cependant, la protection n’est vraiment efficace que pour les grandes forêts, car les peuplements isolés d’arbres sont trop fortement impactés par les activités humaines voisines pour se comporter comme le font les vraies forêts anciennes.