Cygnus atratus est un cygne d’une couleur différente, à savoir le noir, ce qui différencie ces oiseaux des autres types de cygnes. Communément appelé cygne noir, cet oiseau d’eau est originaire de nombreuses régions d’Australie. Après leur découverte à la fin du XVIIe siècle, les cygnes noirs ont été introduits dans les zoos et les parcs d’autres pays, principalement comme oiseaux d’ornement. Depuis lors, certains se sont échappés et peuvent maintenant être trouvés dans d’autres parties du monde, notamment en Nouvelle-Zélande et en Angleterre.
Bien qu’il ne soit pas considéré comme très grand pour un cygne, le cygne noir est toujours un grand oiseau. Il peut atteindre environ 60 pouces (152.4 cm) et a une envergure de plus de 6 pieds (1.8 m). Les mâles, appelés épis, sont généralement un peu plus gros que les femelles, appelées enclos, et un cygne noir peut peser jusqu’à 20 livres (9 kg).
Le mot atratus se traduit par habillé ou couvert de noir, ce qui est parfait pour décrire le cygne noir. Les plumes d’un cygne noir mature sont toutes complètement noires, à l’exception du bout des ailes, qui a tendance à se replier sur le dos de l’oiseau. Des éclairs blancs peuvent être vus au bout de ses ailes lorsque ce grand oiseau vole. Ses yeux sont rouges, tout comme son bec, qui présente des marques blanches, généralement une bande, vers la pointe.
Avec d’autres cygnes, le cygne noir a également un long cou gracieux qui est souvent incurvé en forme de S. Avec près de 25 vertèbres, on pense qu’il a le plus long cou de toutes les espèces de cygnes. La longueur de son cou aide cet oiseau à se nourrir de la végétation sous-marine.
Les cygnes noirs peuvent généralement être trouvés dans l’eau douce ou salée, nager, nicher ou grignoter des herbes et des feuilles aquatiques. Bien qu’il soit plus courant pour eux de vivre dans les marécages, les lacs et les rivières, ils peuvent parfois être trouvés juste au large des côtes australiennes et des îles côtières périphériques. Les nids peuvent être trouvés sur de petites îles, dans des eaux peu profondes ou le long du rivage d’un plan d’eau. Comme le cygne chanteur, le cygne noir est beaucoup moins territorial et agressif que beaucoup d’autres cygnes, et ils vivront souvent en petites colonies.
Un nid de cygne noir est généralement fait de roseaux aquatiques, d’herbes et de bâtons, et il peut être assez grand – jusqu’à 4 mètre de diamètre. La construction du nid a généralement lieu pendant les mois les plus humides, et après une parade nuptiale qui peut durer deux ans, la femelle cygne noir et son compagnon travailleront ensemble pour le construire. Ces oiseaux sont presque toujours monogames, et ils réutiliseront également un nid année après année, le réparant au besoin. Lorsque la femelle est prête, elle pond jusqu’à huit gros œufs verdâtres, chacun à un jour d’intervalle. Une fois tous les œufs pondus, le mâle et la femelle restent assis sur les œufs jusqu’à ce qu’ils éclosent.
Un peu plus d’un mois après le début de l’incubation, de petits bébés cygnes, appelés cygnes, émergent. Ils sont généralement recouverts d’un duvet gris duveteux, qu’ils perdront après environ un mois. En un jour ou deux, ils sont capables de nager, mais ils feront toujours de l’auto-stop sur le dos de leurs parents pour des excursions en eau profonde. Bien qu’ils soient généralement capables de voler à environ six mois, les cygnes noirs restent souvent avec leur famille pendant neuf mois ou plus.
En 1697, Willem de Vlamingh, un explorateur hollandais, découvrit ces oiseaux en Australie. À l’exception des régions du nord et du centre, l’oiseau est abondant dans de nombreuses régions du pays. Une image de ce cygne se trouve à la fois sur les armoiries et le drapeau de l’Australie-Occidentale.