Un hameau est une agglomération trop petite pour être considérée comme une ville ou un village. En règle générale, les hameaux sont ruraux, et nombre d’entre eux se développent autour d’un site précis comme un moulin ou une grande ferme. Dans certains pays, les hameaux sont définis par la loi, tandis que dans d’autres, le monde est simplement un terme pour décrire un petit village, sans définition ferme attachée.
Le mot hameau est né en anglais vers les années 1300, emprunté au vieux français hamel, qui signifie village. « Hamlet » est simplement un diminutif de hamel, soulignant la petite taille d’un hameau. Comme les hameaux sont assez petits, il n’est pas rare que tous les biens d’un hameau appartiennent à la même personne ou entreprise, comme dans le cas d’une ferme ou d’un moulin.
Un hameau typique se compose de quelques maisons, souvent regroupées près de la route. De nombreux hameaux manquent de magasins et de services, obligeant leurs habitants à se rendre dans la ville la plus proche pour répondre à leurs besoins, et la plupart manquent également d’église. Dans les régions où les hameaux sont définis par la loi, ils sont souvent considérés comme des établissements secondaires subordonnés à la ville suivante la plus grande, les habitants du hameau étant intégrés à la paroisse ecclésiastique de cette ville.
Historiquement, les habitants d’un hameau travaillaient souvent pour la même entité et, dans de nombreux cas, les hameaux étaient formés par des groupes de villageois qui s’étaient déplacés pour se rapprocher d’un site de travail ou pour éviter des conditions désagréables dans le village. Les habitants des hameaux modernes sont généralement assez proches, car la petite taille de l’établissement encourage une interaction amicale entre les gens et il est facile de faire connaissance avec tous les voisins.
Les hameaux sont peu visités, car ils manquent d’hébergements formels pour les touristes et ils n’ont généralement pas d’attractions susceptibles de susciter l’intérêt. Les gens peuvent cependant traverser des hameaux pour se rendre ailleurs, et certaines personnes trouvent les hameaux plutôt charmants, car ils reflètent un style de vie lent et intime qui n’est pas très courant à l’époque moderne. En Europe en particulier, de nombreux hameaux ont des bâtiments historiques qui peuvent être intéressants à voir, et dans certains hameaux, les citoyens se soutiennent en produisant de l’artisanat traditionnel, en veillant à ce que la culture traditionnelle et les techniques artisanales ne disparaissent pas.