De nombreux pays ont des lois strictes régissant la découverte d’un trésor. Ces lois sont conçues pour garantir que les précieuses découvertes archéologiques puissent être acquises par les musées nationaux et étudiées, plutôt que de disparaître sur le marché des antiquités. Dans les nations avec des milliers d’années d’histoire qui comprennent de nombreuses cultures, comme c’est le cas en Angleterre, la loi en ce qui concerne la découverte d’un trésor est très spécifique. Les chasseurs de trésors respectueux de la loi se conforment aux termes de la loi anglaise, car ils sont autorisés à conserver certains objets et ils sont indemnisés pour les objets pris par la Couronne.
En droit anglais, lorsqu’une personne décède sans laisser de testament, ses biens passent à la propriété de la Couronne. La même chose s’applique au trésor. Si un trésor a manifestement été enfoui ou mis en sûreté, il doit être remis à la Couronne lorsqu’il est découvert. Si, toutefois, un bien est perdu, il appartient à celui qui le retrouve. Lorsqu’une personne découvre un trésor, elle est obligée de signaler la découverte au coroner, qui est chargé de déterminer à qui appartient le trésor.
Pour être défini comme un trésor en Angleterre, quelque chose doit contenir au moins 10 % de métal précieux, comme de l’or ou de l’argent. Il doit aussi avoir plus de 300 ans. Les artefacts préhistoriques fabriqués à partir de métaux de base sont également considérés comme des trésors. Un trésor comprend deux ou plusieurs éléments de trésor individuel. Par exemple, deux pièces d’or sont un trésor, tout comme une collection de plats et d’ustensiles celtiques en cuivre.
Lorsqu’un trésor est trouvé, les objets sont généralement laissés sur place pendant qu’un coroner est convoqué pour documenter la scène et retirer les objets. Les articles sont placés sous garde temporaire pendant que les droits de propriété sont déterminés. Pendant sa détention, le trésor est généralement étudié, documenté et valorisé. S’il est déterminé que le trésor est la propriété de la Couronne, le découvreur se voit offrir une compensation et le plaisir de savoir que sa découverte a une importance historique. Si le trésor appartient au découvreur, une documentation abondante sur les artefacts existe, grâce aux études menées sur celui-ci.
La chasse au trésor en Angleterre est un passe-temps populaire, en raison de la pléthore d’artefacts qui peuvent être trouvés. Certains groupes organisent des visites guidées de chasse au trésor, permettant aux visiteurs de rechercher des trésors sous la direction de professionnels qui connaissent également bien la loi. Dans de nombreux cas, un trésor est déterré par un agriculteur ou un jardinier, tout à fait involontairement. Qu’il s’agisse d’un chercheur de trésors professionnel ou d’un jardinier involontaire, le fait de ne pas signaler la découverte d’un trésor aux autorités aura des conséquences juridiques.