Le Svalbard est un grand archipel de l’océan Arctique. Il couvre 23,600 61,000 miles carrés (XNUMX XNUMX km²), ce qui le rend un peu plus petit que la Virginie-Occidentale. Il se trouve au nord de la Norvège, et à mi-chemin entre ce pays et le pôle Nord lui-même. L’île est une région de Norvège, bien qu’isolée.
On pense que le Svalbard a peut-être été découvert pour la première fois par les Vikings au XIIe siècle. Le nom signifie bord froid, et on pense qu’il a été utilisé pour décrire le Svalbard ou une partie du Groenland. À la fin du XVIe siècle, un marin hollandais découvrit définitivement le Svalbard.
Au cours des deux siècles suivants, le Svalbard est devenu une base importante pour la chasse à la baleine dans l’Arctique. Le Svalbard a été utilisé par un certain nombre de pays différents, dont la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, la France, le Danemark et la Norvège. Les marins établiraient des camps sur l’île à partir desquels se lancer dans de longues expéditions de chasse à la baleine. Plus tard, l’île a servi de base aux expéditions d’exploration de l’Arctique entreprises par certaines nations en lutte vers le pôle.
Au début du 20e siècle, le Svalbard a commencé à être utilisé comme source de charbon par un certain nombre de nations différentes. La Norvège a revendiqué l’île, et cette revendication a été acceptée par traité en 1920 comme un moyen de compenser la Norvège pour ses pertes pendant la Première Guerre mondiale. D’autres nations étaient toujours autorisées à avoir des colonies minimales sur le Svalbard, mais la Norvège administrerait le territoire.
Le Svalbard est le plus connu dans l’imaginaire populaire pour deux raisons. Le premier est un projet de dépôt de semences que le gouvernement norvégien a entrepris sur l’île. Dans le soi-disant Doomsday Vault seront conservées des graines du monde entier, conservées dans un tunnel de glace à plus de 300 pieds (100 m) au-dessus du niveau de la mer, et destinées à protéger les stocks de graines vitaux en cas de catastrophe nucléaire ou mondiale échauffement. La seconde est pour son apparition dans les livres populaires His Dark Materials, où Svalbard abrite une race d’ours polaires blindés, les Panserbjørne.
Le Svalbard n’est pas l’endroit le plus hospitalier au monde, mais beaucoup de gens trouvent sa beauté arctique intacte un attrait irrésistible. Le Svalbard est l’un des meilleurs endroits au monde pour observer la faune arctique et abrite des centaines de milliers d’oiseaux et de nombreux ours polaires, phoques annelés, phoques blancs, phoques barbus, morses, renards arctiques et rennes du Svalbard.
Les visites guidées sont probablement le meilleur moyen d’explorer le Svalbard, étant donné la difficulté de transport une fois sur l’île et les conditions difficiles qui peuvent être un danger pour les inexpérimentés. Malgré son isolement, les principales agglomérations du Svalbard ont des scènes de vie nocturne relativement actives, de bonnes possibilités de restauration et de nombreux hébergements, des maisons d’hôtes abordables aux hôtels haut de gamme. Les sports d’hiver sont parmi les principales activités du Svalbard, et ceux qui aiment le ski, les raquettes et la motoneige y trouveront un terrain de jeu virtuel.
Des vols arrivent quotidiennement à Longyearbyen en provenance d’Oslo et de Tromsø. Une fois sur l’île, il n’y a pas de routes, donc pour aller de ville en ville, il faut soit prendre une motoneige soit un petit avion.