Le harem est l’un des concepts les plus mal compris de la culture islamique, grâce à l’imagination vive des premières aventures européennes. En termes simples, un harem est un espace réservé dans une maison ou un complexe spécifiquement à l’usage des femmes et des jeunes enfants. Les hommes ne sont pas autorisés à entrer dans le harem, car il est considéré comme une zone privée ou interdite. Les harems varient considérablement en taille et en composition, comme on pourrait l’imaginer, des complexes palatiaux des sultans ottomans à une simple pièce privée pour les femmes.
La racine du mot harem est haram, qui signifie interdit en arabe. Les musulmans considèrent également la ville de La Mecque comme une forme de harem, sauf qu’au lieu d’être réservée aux femmes, elle est réservée aux musulmans uniquement, en raison du grand nombre de lieux saints dans la région.
Les musulmans ont traditionnellement séparé les femmes des hommes de diverses manières, car ils croient que cette séparation est ordonnée par le Coran et d’autres autorités religieuses. Les musulmans ont traditionnellement porté des voiles et des vêtements amples pour se séparer en public, et les contacts entre hommes et femmes sont très restreints dans les sociétés musulmanes conservatrices. À un moment donné, de nombreux foyers avaient un harem ; les musulmans modernes n’ont généralement pas de quartiers séparés pour les femmes dans leurs maisons, à moins qu’elles ne soient d’un penchant conservateur.
Dans le harem, les femmes peuvent relâcher leur garde, car elles savent qu’aucun homme n’entrera dans la zone. En conséquence, le harem était souvent un endroit vivant et amusant à l’époque où les femmes s’isolaient à la maison. Les femmes pouvaient s’habiller de manière plus décontractée, chanter et raconter des histoires et rencontrer d’autres femmes de la région. Amis et voisins socialisaient traditionnellement les uns avec les autres dans le harem, amenant de jeunes enfants et mangeant des collations et du thé. Dans les foyers avec serviteurs, les serviteurs s’occupaient des femmes du harem, et dans les grands foyers, les serviteurs pouvaient jouer de la musique et offrir d’autres divertissements.
Le harem le plus célèbre de l’histoire était probablement le Grand Sérail des sultans ottomans, et ce harem a inspiré une grande partie de la mythologie sur les harems qui vit à ce jour. Les sultans avaient généralement de nombreuses femmes, ainsi qu’un assortiment de servantes et de préposées, et toutes étaient logées dans le sérail, avec des eunuques. Les visiteurs européens ont sans doute été séduits par le concept du harem, qui leur aurait été inconnu, et ils ont rapporté avec eux des contes fantastiques.
En conséquence, le terme harem est parfois utilisé à tort pour décrire une collection d’épouses ou de femmes adeptes. Ce n’est pas seulement faux, mais aussi très limité ; le harem est un endroit complexe avec une population nombreuse, même si cela peut sembler un peu mystérieux aux hommes, car ils ne sont pas autorisés à entrer.