Un herbivore est un animal qui ne mange que de la matière d’origine végétale. De nombreux animaux dans le monde sont des herbivores, allant des organismes marins microscopiques aux éléphants sauvages, et les herbivores constituent l’essentiel de la chaîne alimentaire. De nombreux grands herbivores sont largement utilisés par les humains comme source de transport, de textiles et de nourriture. Comme tout animal, les herbivores ont besoin d’une alimentation équilibrée pour survivre, et différents herbivores sont habitués à manger différents types de plantes ; un déséquilibre dans ce régime peut être dangereux.
Dans de nombreux cas, un herbivore s’est en fait spécifiquement adapté pendant des milliers d’années pour ne manger que du matériel végétal. Certains herbivores, par exemple, ont développé plusieurs estomacs pour faciliter la digestion de la matière végétale, et les herbivores ont également des dents spécialisées conçues pour les aider à manger les plantes dans leur environnement d’origine. Dans certains cas, manger des produits à base de viande rendra en fait un herbivore extrêmement malade, car il lui manque les enzymes digestives pour manipuler les viandes. Certains exemples bien connus d’herbivores sont les chevaux et les cerfs, ainsi que les lapins.
Dans d’autres cas, un animal choisit d’être largement herbivore parce que cette habitude alimentaire peut être plus efficace que de manger de la viande. Un animal qui mange à la fois des plantes et d’autres animaux est connu comme un omnivore, des racines latines omne pour « tous » et vorare pour « mange ». Ces animaux ont également un système digestif unique conçu pour faire face à la fois aux aliments d’origine animale et végétale. Les omnivores communs incluent les humains, qui peuvent choisir de manger un régime herbivore ou végétalien, et les poulets. Dans certains cas, un omnivore se nourrit également de nourriture, en plus de la chasser ou de la récolter, comme dans le cas des rats.
L’autre extrémité du spectre est un carnivore, un animal qui se nourrit uniquement ou principalement de viande. Certains carnivores complètent leur régime alimentaire avec de petites quantités de matière végétale, mais en quantités telles qu’ils peuvent être considérés comme carnivores. Contrairement à la croyance populaire, il est possible pour de nombreux carnivores d’être en bonne santé sans jamais manger de matière végétale, tant qu’ils recherchent les bonnes viandes. Les grands félins sont des carnivores bien connus, tout comme les ours polaires et de nombreux reptiles. Certains carnivores tels que les vautours survivent spécifiquement sur les aliments récupérés.
Répondre aux besoins alimentaires d’un herbivore peut être difficile, car ces animaux ont souvent besoin d’un volume élevé de nourriture car la matière végétale est difficile à digérer. Certains herbivores ont également des régimes alimentaires extrêmement spécifiques, dérivés des environnements dans lesquels ils ont évolué ; les koalas, par exemple, ne mangent parfois que des feuilles d’eucalyptus. Un herbivore maintenu en captivité doit être soigneusement nourri pour s’assurer qu’il reste en bonne santé et fort.