Une zone humide artificielle est une approximation artificielle d’un habitat naturel de zone humide. Ces zones humides artificielles sont fréquemment utilisées dans le cadre de programmes conçus pour restaurer les habitats et les écosystèmes naturels des zones humides. De plus, certaines zones humides artificielles sont aménagées de manière à servir à d’autres fins, souvent liées à la filtration et au traitement de l’eau ou des eaux usées. Ces zones humides artificielles peuvent souvent être une alternative viable aux processus plus industriels de traitement de l’eau et des déchets.
Les humains ont eu tendance à éliminer les zones humides dans le cadre du processus de développement, une tendance qui remonte à l’Antiquité. Les zones humides sont des zones où le sol est naturellement humide presque tout le temps et où les eaux de surface sont très courantes. La révolution agricole en Europe a vu une grande diminution de la superficie globale des zones humides, les marécages, les tourbières et les fens ont été drainés et transformés en terres agricoles. Des pratiques similaires ont été largement utilisées dans d’autres régions ces dernières années, au détriment de l’environnement et avec des conséquences négatives imprévues pour les populations humaines.
Les zones humides naturelles remplissent diverses fonctions biologiques. Ils fournissent un habitat à un large éventail d’espèces végétales et animales. Ces niches écologiques risquent de disparaître complètement depuis des décennies. Une zone humide artificielle est conçue pour imiter bon nombre des caractéristiques d’une zone humide naturelle et abrite bon nombre des mêmes espèces.
Des recherches récentes ont montré que les zones humides jouent un rôle important dans l’amélioration de certains types de conditions environnementales. Les zones humides absorbent et retiennent naturellement l’excès d’eau qui pourrait autrement entraîner des inondations. Il a été démontré que les zones humides côtières jouent un rôle crucial dans l’atténuation de l’impact des grandes tempêtes. Une zone humide artificielle peut remplir ces fonctions dans les zones où la zone humide naturelle a été réduite ou éliminée.
Une propriété supplémentaire d’une zone humide artificielle est sa capacité à servir de réacteur chimique géant et de filtre. Grâce à une sélection rigoureuse des sols, des graviers et des espèces végétales, les ingénieurs environnementaux peuvent adapter une zone humide artificielle pour effectuer certaines tâches utiles. Dans les zones où l’on utilise beaucoup d’engrais, par exemple, il peut contaminer les nappes phréatiques. Une zone humide artificielle soigneusement planifiée peut être construite de manière à éliminer l’excès d’engrais de l’approvisionnement en eau avant même qu’il n’atteigne une usine de traitement de l’eau.
Les usines de traitement de l’eau et des eaux usées elles-mêmes peuvent être conçues comme des zones humides artificielles. Des cascades correctement construites de plantes et de sols des zones humides peuvent servir de systèmes de filtration extrêmement efficaces. Ce type de zone humide artificielle a un impact positif sur l’environnement à la fois en fournissant un habitat et en minimisant la pollution par des moyens non industriels.