Dans la communauté des chemins de fer aux États-Unis, le terme «hot rail» est utilisé de deux manières différentes. Dans les deux cas, le terme est utilisé pour exprimer un sentiment de danger immédiat afin que les gens soient conscients d’une situation qui peut être dangereuse. Un rail chaud peut faire référence à une voie sur le point d’être utilisée, ou à un rail électrifié. Lorsque les gens sont avertis loin d’un rail chaud, ils doivent se conformer, car ils pourraient courir un risque de blessures graves ou de mort.
Dans le premier sens, un rail chaud est une longueur de voie qui est sur le point d’être utilisée par un train ou un véhicule d’entretien. Surtout dans les gares d’aiguillage, les gens peuvent se référer fréquemment aux rails chauds lorsque les trains sont déplacés, généralement en utilisant un numéro de voie pour alerter les gens quant au rail dans la cour sur le point de devenir chaud. Ceci est conçu pour permettre aux gens de prendre le temps de s’éloigner pour qu’un train puisse passer. Dans de rares cas où un train utilise activement une section de voie et que quelqu’un crie un avertissement de rail chaud, cela donne à l’équipe du train le temps d’émettre un avertissement en retour pour demander à l’autre train d’attendre afin de pouvoir dégager la voie.
Alors que les trains sont réputés pour être très bruyants et qu’ils ont tendance à provoquer une agitation dans les voies à l’approche, ce qui peut alerter les gens d’un train qui arrive, parfois un train peut se faufiler sur les gens. C’est pourquoi les avertissements sur les rails chauds sont importants. D’autant plus que de nombreux travailleurs des gares ferroviaires portent des protections auditives afin que leur audition ne soit pas endommagée par leur environnement de travail bruyant, il est essentiel que les personnes à proximité des voies soient alertées à la fois verbalement et visuellement lorsqu’un train est à l’approche afin d’avoir le temps l’éviter.
L’autre type de rail chaud est un rail électrifié qui est utilisé pour fournir de l’énergie aux trains. De nombreux systèmes de métro et de métro alimentent leurs trains avec un rail chaud de cette façon. Ces rails sont très dangereux au toucher et sont généralement protégés pour réduire le risque de blessure. On dit qu’ils sont «chauds» dans le sens de «vivre avec l’électricité», un terme d’argot qui est également utilisé dans d’autres contextes liés à l’électricité aux États-Unis.
Habituellement, la signalisation indique la présence d’un troisième rail et prévient les gens de s’éloigner. Ces panneaux sont souvent graphiques en plus du texte, de sorte que les gens n’ont pas besoin de pouvoir lire le panneau pour comprendre qu’il y a un danger dans la zone.