Un troisième rail est un rail électrique installé dans le métro et certains systèmes de métro léger pour fournir de l’énergie aux trains électriques. De nombreux systèmes de métro utilisent cette méthode d’alimentation électrique car son installation est peu coûteuse et son fonctionnement relativement efficace, bien que des problèmes de sécurité y soient associés. De nombreux consommateurs qui utilisent les systèmes de métro connaissent les dangers du troisième rail, car ils sont généralement clairement indiqués. Ces dangers bien médiatisés ont conduit à l’utilisation du terme en argot en référence à une question politique tellement chargée qu’elle est essentiellement intouchable.
Les premiers systèmes de métro utilisaient la combustion pour alimenter leurs trains. Cela a généré beaucoup de pollution, rendant l’air difficile et désagréable à respirer. Beaucoup sont passés à l’électricité dès qu’elle est devenue disponible, car elle était tellement plus propre. Il existe plusieurs façons de fournir de l’électricité à un chemin de fer électrique, notamment en utilisant des câbles aériens et en installant un troisième rail.
Le troisième rail repose au sol, à côté des voies empruntées par le train. Selon le système, il peut être situé sur un côté ou au milieu des rails. Une palette s’étend du train pour entrer en contact avec le rail, conduisant l’électricité au train pour l’alimenter. De nombreux trains peuvent utiliser le système à la fois, se désengageant lorsqu’ils n’ont plus besoin d’énergie.
L’inconvénient le plus évident du troisième rail est qu’il peut être très dangereux. Il transporte constamment un courant électrique très élevé, qui peut être mortel pour les animaux et les humains qui entrent en contact avec lui. De nombreux systèmes de sécurité visent à empêcher le contact avec le rail, allant des gaines qui rendent le contact physique difficile aux plates-formes hautes et aux garde-corps destinés à rendre plus difficile l’accès aux voies.
Dans les zones où les voies sont au même niveau que le sol, cependant, il y a eu des cas de blessures graves et de décès à la suite d’un contact avec le troisième rail. Sur les voies surélevées et souterraines standard, le rail est généralement situé du côté des voies à l’opposé des tunnels et des escaliers d’urgence, afin de garantir que les personnes n’entreront pas en contact avec elle si elles doivent évacuer le train. Dans les gares, le rail est situé contre le mur de la gare, plutôt que côté quai, afin que les personnes qui tombent sur les voies soient moins en danger.