Un inhalateur d’insuline est un dispositif médical qui permet aux patients diabétiques de recevoir des doses d’insuline par inhalation. Cela peut éliminer le besoin d’injections d’insuline, ce qui rend potentiellement le diabète plus facile à gérer. Le premier inhalateur d’insuline a été approuvé en 2006 et retiré du marché moins de deux ans plus tard en raison d’un accueil anémique de la part du grand public, mais plusieurs sociétés pharmaceutiques n’ont pas été découragées par l’accueil initialement glacial de l’inhalateur d’insuline et se sont engagées à développer des améliorations sur le dispositif qui pourrait s’avérer plus efficace sur le plan commercial.
Depuis que l’insuline a été introduite dans le traitement du diabète dans les années 1920, il n’y avait qu’un seul moyen d’administrer l’hormone : par injection. L’insuline orale n’était pas efficace car elle serait décomposée dans l’estomac avant que le corps ne puisse l’absorber, et l’efficacité d’absorption à travers les membranes de la bouche et du nez était trop faible pour que ces méthodes d’administration soient viables. Dans les années 1990, plusieurs propositions ont été émises pour un inhalateur d’insuline.
L’idée derrière l’insuline par inhalation est que le médicament peut être transporté dans les poumons, où il se dissoudra et passera rapidement dans le sang pendant le processus d’échange gazeux qui se produit dans les poumons. Cela garantit une distribution rapide dans le corps. Avec quelques améliorations, un inhalateur d’insuline a été développé pour permettre aux patients d’inhaler le médicament, et l’hormone inhalée a donné des résultats comparables à l’insuline injectable dans les essais cliniques.
L’avantage d’utiliser un inhalateur d’insuline est qu’il élimine le besoin d’aiguilles. Cela peut rendre la gestion du diabète plus facile et plus sûre, car les patients n’ont plus besoin de conteneurs pour objets tranchants et ils n’ont pas besoin d’observer des protocoles minutieux pour les injections. Cependant, certains patients n’aimaient pas les inhalateurs en raison de leur taille ; transporter de l’insuline injectable serait moins gênant que d’emballer un inhalateur. Certains patients se sont également sentis mal à l’aise avec la méthode d’accouchement.
Les mutations du monde des dispositifs médicaux rencontrent souvent de mauvais accueils initiaux, car les patients sont habitués aux méthodes qu’ils utilisent. Dans le cas de l’insulinothérapie, les injections étaient utilisées depuis 80 ans, ce qui a rendu de nombreux patients méfiants vis-à-vis d’un nouveau système d’administration, d’autant plus que de nombreuses alternatives aux injections avaient été explorées et finalement rejetées entre les années 1920 et les années 2000. À partir de 2010, la recherche sur les inhalateurs d’insuline s’est concentrée sur le développement de dispositifs plus petits et plus légers qui seraient plus faciles à transporter, et sur la sensibilisation des patients pour les habituer et les enthousiasmer pour l’idée de l’insuline par inhalation.