Le loup rouge est un type de loup indigène du continent nord-américain. Comme son nom l’indique, ce loup se caractérise par une lueur rouge chaude à orange de sa fourrure lorsqu’il frappe la lumière, bien que la couleur réelle de sa fourrure puisse aller du noir au gris, du jaune au brun et même de la cannelle. Selon que l’on considère le loup rouge comme une espèce distincte ou une sous-espèce du loup gris, ou le canis lupus, son nom scientifique complet sera différent. S’il est considéré comme une espèce, son nom scientifique serait canis rufus ; s’il est considéré comme une sous-espèce, son nom serait canis lupus rufus, avec le mot latin « rufus » traduit par « rouge ». Un loup rouge adulte peut atteindre un poids de 80 livres (36 kg) et une longueur de 4 pieds (environ 121 cm) de la queue au nez.
Historiquement, il était censé y avoir beaucoup de loups rouges vivant à l’état sauvage avant les années 1960, mais parce qu’ils étaient de dangereux prédateurs pour le bétail, ils étaient souvent chassés et tués. Un autre facteur a été la destruction de leurs habitats pour créer des terres propices à l’agriculture et à l’élevage du bétail. Bientôt, la population de loups rouges a diminué et en 1970, ils ont été déclarés «en danger», mais les US Fish and Wildlife Services (USFWS) ont rassemblé des loups rouges de race pure et ont lancé un programme de reproduction pour augmenter leur population. En 1980, les loups ont été déclarés « éteints à l’état sauvage ».
Depuis lors, le programme d’élevage a rencontré suffisamment de succès pour réintroduire le loup rouge dans la nature, en particulier en Caroline du Nord. Plus de 100 loups rouges ont été relâchés dans la nature, mais l’une des préoccupations concernant la restauration de leur population est la tendance des loups à se croiser avec les coyotes. C’est pourquoi l’USFWS conserve encore environ 200 loups rouges dans le cadre du programme d’élevage pour produire des races pures.
Un loup rouge peut être un prédateur féroce, mais il est timide par nature et a tendance à éviter les gens. C’est cependant une créature sociale dans le sens où elle vit et voyage avec une meute qui a une structure similaire à celle d’une famille, avec une mère, un père et des enfants. Ce loup a généralement un partenaire permanent pour le reste de sa vie. On observe également qu’il s’agit d’un animal nocturne, profitant de l’obscurité pour chasser furtivement pour se nourrir. Ce loup aime s’attaquer aux petits animaux comme les lapins, les ratons laveurs et les rats, mais il a également la capacité de tuer les cerfs.
Les habitats naturels d’un loup rouge incluraient des forêts et des prairies, avec des arbres abattus et des berges comme emplacement de nombreuses tanières. Une durée de vie typique du loup serait de huit ans dans la nature, mais elle peut être deux fois plus longue en captivité, car il n’a pas de prédateurs concurrents. Les loups s’accouplent généralement une fois par an, produisant environ trois petits à chaque fois.