Un marteau-piqueur est généralement une perceuse portative alimentée à l’air comprimé, bien que d’autres modèles existent. Il a deux poignées à une extrémité et une mèche en forme de ciseau à l’autre qui monte et descend rapidement pour briser le béton, la roche ou d’autres matériaux. L’outil est relié à un compresseur d’air par un tuyau pneumatique.
Un marteau-piqueur portable n’est pratique à utiliser que sur une surface horizontale. La gravité sert à la fois à maintenir l’outil en place et à enfoncer la mèche dans la surface. Le marteau-piqueur doit être tenu à une extrémité par un ouvrier, qui guide la perceuse sur le matériau à briser. Il est déconseillé d’appuyer, car cela peut causer des blessures.
Un marteau-piqueur peut également être hydraulique, alimenté par un fluide plutôt que par de l’air. Ce type est beaucoup plus grand que le type décrit ci-dessus et est généralement attaché à une excavatrice, un véhicule de terrassement lourd. Ce type de marteau-piqueur peut être utilisé verticalement dans l’exploitation minière, car le côté opposé de la caverne peut fournir une force opposée similaire à celle offerte par la gravité dans les applications horizontales.
Un troisième type de marteau-piqueur est plus petit que le type pneumatique et alimenté par l’électricité. Cet outil peut être loué et est le plus souvent utilisé par des amateurs pour des projets à petite échelle.
Comme de nombreux outils de construction lourds, le marteau-piqueur comporte certains risques pour le travailleur qui le contrôle et doit être utilisé avec précaution. Le marteau-piqueur pneumatique est extrêmement bruyant, atteignant 100 décibels à 2 mètres (6.6 pieds). Certains modèles sont équipés d’un silencieux, mais l’opérateur doit toujours porter des casques antibruit pour éviter les acouphènes et autres dommages auditifs. La vibration brutale de l’outil présente un danger pour les mains et les poignets, conduisant parfois au syndrome du canal carpien ou à une forme acquise de la maladie de Raynaud connue sous le nom de vibration du doigt blanc.